復讐のための五つの方法

39_四葉のクローバー

　皇宮の庭は広く、色とりどりの花々が咲き誇っている。

　いつも人に取り囲まれているせいか、誰の気配も感じない、この静謐な場所にいると、心が落ち着いた。


「見て、四葉のクローバーを見つけたわ」


「････！」

　ようやく一人になれると思っていたのに、誰かの声を聞いて、また憂鬱な気分がよみがえる。


「本当だね、ローナ」

　聞こえてきたのは、子供の声だった。


　――――ローナ。その名前を聞いて、ぼんやりしていた意識が鮮明になる。


　物音を立てないよう、慎重に、声が聞こえた方向に進んだ。

　垣根の裏からそっと覗くと、花壇の前に立つ子供と、彼と手を繋ぐ、ローナの後ろ姿が見えた。

「確か、四葉のクローバーを見つけると、幸せになれるんでしょ？」

「そうね。そんな伝説があるわ」

「いいなー、僕が見つけたかった」

「四葉のクローバーに頼らなくても、あなたは自分の力で幸せになれるわよ、エアニー」

　ローナは少年に笑いかけ、彼の頭を優しく撫でた。


（････あんな顔で、笑うこともあるのか）

　柔らかい笑顔を、意外に思う。


　ローナ・ユルス・グレゴリウスのことを、私は冷たい人間だと思っていた。


　何を言われても、鉄でできた笑顔の仮面を被っているように、表情が動かない。彼女のことを、不気味に感じることもあった。


　でも、相手が変われば、あんな笑顔を見せることもあるようだ。


（････私のことは、最初から嫌っていたからな）

　ローナは私の裏切りを知っていて、私に心を閉ざしたまま、皇宮にやってきたのだろう。一方私のほうも、彼女のことを家柄だけの女性だと決めつけ、その心を知ろうともしなかった。


　――――彼女の評価が一変したのは、プドル軍に大敗したツェザリが、審問会に呼び出されたときだ。

　あの時、ローナは女性があまり知らない分野の知識を披露してみせ、さらに商人ギルドの一件では大胆な方法で、怒り狂う民衆を宥めた。

　はじめは彼女に、興味がなかった。愛人の娘のルジェナではなく、皇后に相応しい家柄の息女を婚約者にしろという、まわりの圧力に屈して受け入れただけ、いずれなにか理由をつけて、追い出すつもりだったのだ。


　――――でも今は、彼女に興味を持っている。


「そのクローバー、どうするの？」

　クローバーを見つめながら、エアニーがローナに問いかけた。

「捨てましょう」

「ええ？　見つけると幸運になれるのに？」

「････でも、エアニー。クローバーは、あまり縁起がいいものじゃないわ。幸せになれるという伝説の裏で、怖い花言葉を持ってるのよ」

「どんな？」

「――――復讐、っていう意味」

　ローナはクローバーを口元に寄せ、微笑する。

　その笑顔だけは、エアニーに見せる優しい笑顔とは、何かが違っていた。

「エアニー、そろそろベルナルドゥスのところに戻りましょうか」

「うん」

　エアニーという名前に聞き覚えがあると思い、記憶を探って、あの子供が私の甥だと気づいた。

（そういえば、甥はコンラドゥスが保護しているんだったな）

　エアニーと一緒に暮らすうちに、本当の姉弟のような関係になったのだろうか。

「行きましょう」

　ローナはエアニーの手を引いて、皇宮のほうへ歩き出した。


「止まれ！　止まるんだ！」


　――――そのタイミングで、騒がしい声が耳に飛び込んできた。


「くそ！　引っ張れ！」

　切迫しているような男達の怒声に混じって、馬の嘶きが聞こえてくる。

　何事かと声が聞こえるほうへ目を向け、ハッとした。


　厩舎きゅうしゃのほうから、馬が走ってくる。


　暴走しているのか、騎手が手綱を引いても止まろうとせず、それどころか騎手を引きずりながら、こちらに突進してきた。


「何････？」

　ローナとエアニーも、不穏な空気を感じ取ったのか、足を止める。

　だが、彼女達の位置からは垣根が邪魔で、迫ってくる馬の姿が見えないようだ。

　大勢の人間が馬を止めようとしているが、暴れ馬相手に成すすべなく、まわりをうろつくだけだった。


　馬の進路には――――ローナとエアニーがいる。


「危ない！」

　叫んだが、もう遅かった。


　馬が前足を高く上げ、ローナとエアニーの姿は、馬の影に包まれた。


「エアニー！」

　寸前でローナがエアニーを抱きしめ、馬に背を向けた。


「････っ！」


　蹄が、ローナの肩に当たったのが見えた。


　ローナは横に倒れ、その衝撃で腕の中からエアニーが転がり出る。


　馬は跳躍して、二人の身体を飛び越えると、砂埃だけ残して、どこかに走り去ってしまった。


「ローナ！」

　私はローナに駆け寄り、彼女を抱き起した。

「うう････」

　ローナはぐったりしていて、意識がないようだった。顔は青ざめ、額には玉のような汗が浮かんでいる。

「ローナ！」

　跳ね起きたエアニーも、ローナに取りすがる。エアニーの声でも、ローナが意識を取り戻すことはなかった。

（頭を打ったのか？　骨も折れているかもしれない････）


「陛下！」

　私がここにいることに気づいて、いっせいに人が集まってきた。


「陛下、申し訳ありません！」

　その中には騎手もいて、彼の顔色は死人のように青ざめている。

「う、馬が言うことを聞かずに････！　お怪我はありませんか！？」

「言い訳はいい！　今はそれよりも、怪我人の手当てが先決だ！　私が運ぶから、侍医を待機させておけ！」

「は、はい！」

　私の命令を聞いて、何人かが今度は、皇宮に向かって走っていく。

「陛下、その方は私が――――」

「いや、私が運ぶ。手を出すな」


　手を押しのけて、私はローナを抱き上げた。