捨てられた令嬢と錬金術とミイラ

25_詰問

「････それはそうと、君の元婚約者の話だが」

　また、話が飛んだ。

「ベンジャミンのことですか？」

「婚約はなかったことになったんだろう？　なのにその男が、君を訪ねてきていると聞いた。縁は切れたはずなのに、どうしてまだ会ってるんだ？」


　詰問口調で問われ、戸惑った。――――どうやらベンジャミンが私を訪ねてきているという噂は、陛下の耳にも入っていたようだ。


「会っているというか････押しかけてくるというか････」

「どういうことだ？」

　声からわずかに怒気を感じて、背筋が冷たくなる。

「詳しく話してくれ」

「え、でも････」

「話すんだ」

「････････」


　なぜか陛下が詰問口調になっていたから、私は濁すこともできずに、数日前からベンジャミンやアデレードが、マテオおじさんの家に押しかけてきていることを説明した。


「どうして追い返さない？」

　話を聞き終えても、陛下の表情は厳しいままだった。

「押しかけてきたと言っても、追い返すことは礼儀に反することですから」

　ベンジャミンやアデレードの父親が、マテオおじさんの上役だから、ということは、伏せておくことにした。

「先に君を裏切ったのは、相手のほうだ。そんな人間に、礼を尽くす義理はないはず」

「････マテオおじさんに、迷惑はかけたくありません」

　行き場がなくて困っていた私に、手を差し伸べてくれた人だ。万が一今回の件で、マテオおじさんが不利益を被ることになったら、申し訳が立たない。

　陛下は呆れた様子だ。

「まったく････放っておくと、復縁したなどと噂を立てられるぞ」

　もう噂を立てられている、という言葉は、状況を悪化させるから、黙っておいた。

「そんなことにはならないでしょう。すでに、アデレードとの結婚式の準備をしている人ですよ」

「そのアデレードが、下心を持って俺に近づいてきたんだ」

「陛下は相手にしないんでしょう？」

「もちろんだ。だが、俺以外に適当な相手を見つけ、結婚の直前で、別の男に乗り換える可能性は高いぞ。そうなったとき、元婚約者が君に擦り寄ってくる可能性もある」

「はは、まさか、そんなことは････」

　笑い飛ばそうとしたけれど、陛下は真剣そのものだ。


　アデレードが陛下に近づこうとしたのなら、彼女はまだベンジャミンとの結婚を決めかねていて、より高い場所にいる男性を捜しているのだろう。アデレードに捨てられたら、ベンジャミンは自分の面目を少しでも保つために、私に復縁を迫ってくるのかもしれない。


「今のうちに、望みがないことを伝えておけ」

「････はい」

　面倒だ。もうあの二人には、関わりたくないと思う。考えると憂鬱になって、溜息ばかりが口から零れた。

「････君が悩むのも仕方ない面はあるんだろう」

　ここで陛下が、理解を示してくれた。

「相手もそれなりの地位にいる。逆恨みされたら、厄介だろう。裏切った元婚約者に、悪びれもせずに会いに行くあたり、良心が欠如した人物のように見受けられた」

「････一応、謝ってくれました」

「君の話を聞くかぎり、表面的な謝罪としか思えなかったが。その人物が、誤れば許されると思っていたのなら、君が許さなかった場合、怒りだした可能性もある」


　否定できない。


　浮気を打ち明けられて私が怒ったとき、ベンジャミンは反省するでもなく、うざいという気持ちを隠そうともしなかった。良心の欠如というか、言葉では謝っていても、自分が悪いことをしたという自覚がないように見えたから、客観性がないのだろうと思う。

　そんな人だとは思っていなかったから、ショックだった。忙しいから会えないというベンジャミンの言葉を鵜呑みにせず、我を通して頻繁に会っていれば、少しは彼の本性を見抜けていたかもしれないのに、と今さら後悔する。


「そこで、どうだろう。俺から提案があるんだが」


　そこで陛下が、にこにこと笑いながら、そんなことを言い出す。


「････提案、ですか？」

「そう嫌な顔をするな。悪い提案じゃないはずだ」

　陛下がそう言えば、悪い提案にしか思えなくなってくるから不思議だ。


「今度君と俺、そして君の元婚約者とアデレードの四人で食事をしよう。それで君の悩みは、万事解決する」


「どうしてそうなるんですか！？」

「食事の席で、アデレードが俺に気があるようなそぶりを見せたことを、元婚約者殿の前で暴露してやればいい。きっと楽しい修羅場を観戦することができるぞ」

「････････」

　私は頭を抱えた。

「････陛下は意地が悪いと思います」

「今さら気づいたのか？　俺の性格が悪いことなど、まわりの俺にたいする評価で、わかっていたことだろう？」

　陛下は意地悪く笑う。

「････そんな方法で、解決するとは思えません。ベンジャミンとアデレードが喧嘩するだけじゃないですか」

「その場で、俺が、君が俺にとっていかに大事な友人であるのかを説明してやろう。君を裏切ったり、傷つけるものは断頭刃の餌食にしてやるとな。それで奴は、君には近づかなくなるはず」

「こ、怖すぎます････！」

　波風が立たない、平和的解決を望んでいるのに、この人に任せていたら絶対大事になると確信できた。ベンジャミンには会わせないようにしよう、と私は決める。


（私の復讐のために、一役買ってくれるつもりだったのね）


　ベンジャミンとアデレードの両親は、強い力を持っていて、敵に回すと厄介だ。そんな事情から、二人に裏切られても、私は何もできなかった。

　陛下は私のそんな事情を察し、手伝いをしてくれるつもりだったのだろう。私を〝友人〟という立ち位置に置けば、私を侮辱することは、国王を敵に回すことになってしまうから、ベンジャミン達は私にたいして、何もできなくなる。


「お気持ち、ありがとうございます。だけど陛下、私は平和的解決を望んでいるので、ベンジャミンが諦めるのを待とうと思います。だから、陛下もこのまま、見守っていてください」

「････････」

　陛下は考え込む。

「････仮定の話だが」

「はい？」


「君がもし――――王宮の役職を賜ることになったら、君はその役を引き受けるか？」


　一瞬、何を言われたのかわからなかった。


「････どういうことでしょう？」

「君は鋭い観察眼を持っている。俺が君に役職を与えたいと言ったら、君はそれを引き受けてくれるか？」

「････････」

　とっさに答えることができなかった。

「その････常々私の父は、誰もが身の程をわきまえなければならないと言っていました」

　その質問にどんな意図があるのか、わからなかったけれど、自分なりの考えを言うことにした。

「私は領主の娘とはいえ、田舎者です。陛下のご厚意は嬉しいのですが、お役に立つことはできないでしょう」

「････････」


　陛下は頭を横に振る。

「････つまらない話をした。忘れてくれ」

　ちょうどいいタイミングで、給仕がオードブルを運んできてくれる。

「食べるとしよう」

「････ええ、そうしましょう」

　私は気を取り直して、フォークを手に取った。