二人の転生悪女 ー偽聖女のヒロイン成り代わり作戦を防げー

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「敵襲です、殿下！」


　アルホフ卿の怒鳴り声が聞こえた。



　窓を開けると、馬車を取り囲んだ襲撃者達の姿が見えた。



「殿下、ここは私がーーーー」


「アルホフ卿は、馬車から離れないでください」


　アルホフ卿にそう忠告してから、私は紋章を持つ手を、外に突き出した。



　虚空から出現した何千頭もの蝶が、流水のように空を流れ、馬車を取り囲んだ襲撃者にぶつかっていった。



「うわああっ！」



　襲撃者の半数が、蝶の勢いに押されて落馬した。残る半数は姿勢を低くすることで、耐え抜く。



　でもそれも、無駄な努力だった。



　私は手を動かして、蝶の流れを反転すると、今度は背後から、襲撃者達に攻撃を仕掛ける。一度目は耐え抜いた人達も、次の攻撃には耐えきれず、ほとんどが落馬した。



　私がぐるぐると腕を動かすと、蝶は渦を巻くように、馬車のまわりを旋回する。その流れに巻き込まれて、残る襲撃者も馬から落ちていった。



　それでもまだ、馬にしがみついている猛者がいた。



　私はとどめに、腕を上に動かした。蝶は滝を駆け上がるように、夜空に上昇する。そして私が腕を勢いよく振り下ろすと、蝶も竜巻のような束(たば)になって、わずかに残っていた襲撃者の頭上から降り注いだ。



「ぎゃあああ！」



　最後の襲撃者を馬から落として、私の任務は終わった。



「見事だな」


「お褒めに預かり、光栄です。殿下の力も遠距離からの攻撃に向いているんですから、次からは前に出ようとせず、このように安全な場所から、敵の人員をちくちくと削ってください」


「その戦法は卑怯だろ」


「いきなり多勢で襲撃してくるほうが卑怯なんですから、こちらが気にする必要はありません」


「確かに。････アルホフ、全員縛り上げろ」


「かしこまりました」


　アルホフ卿は、車体の収納部分に積んであった縄を、手に取る。


　彼と護衛の騎士達は手際よく、襲撃者の手足を縄で拘束していった。私とヨルグ殿下は、馬車の中から、その様子を見守る。



「終わったようですね」


　全員の拘束が終わったようなので、私は立ち上がった。


「では、これで失礼します」

「考えが変わったら、もう一度会いに来い」

「その時までには、殿下も、減刑の意味をちゃんと辞書で調べておいてくださいね」


　馬車のステップを降りながら、私はそう切り返した。


「それではーーーー」


　振り返って別れの挨拶をしようとしたけれど、思ったよりも殿下が近くに立っていて、驚きで声が引っこんでしまった。


「冗談じゃなく、本気だ。俺の陣営に入りたくなったら、会いに来るといい」


　私が冗談だと受け取った提案は、冗談ではなかったらしい。戸惑って、次に何を言えばいいのかわからなくなっていた。


「えっと････」


　なぜか答えなければと必死になって、頭を回転させる。


「も、もっと譲歩してくれるなら考えます」


　私がそう言うと、殿下は笑う。


「何が望みだ？」


「まずは、無罪放免を約束してーーーー」


「本当に無罪放免を約束すれば、俺の側につくのか？」


　一瞬、返事に窮してしまった。


　ヨルグ殿下は、私の一瞬の躊躇いから答えを見抜いて、溜息をつく。


「････沈黙が答えだな」


「････すべては、政局次第です」


　嘘を言っても仕方ないと思い、素直に答えた。


「口先だけでも、味方になると言っておけばいいのに、妙なところで素直だな」


「殿下は、嘘を見抜くでしょう？　だから、正直に答えることにしています」


　ヨルグ殿下は苦笑する。



「殿下、この者達を連行するため、いったん皇宮に戻りましょう」


　ちょうどいいタイミングで、アルホフ卿が入ってきてくれた。



　私はその隙に、鐙に足をかけて、馬の背に飛び乗る。



「では、これでーーーー」


「待て」


　そのまま逃げるつもりだったのに、殿下は見逃さずに、馬具の紐をつかまれてしまった。


「次に会う時までに、望みを考えておけよ」


「もう断りました」


「まだ時間はある。俺についたほうがいいと、思えるようになるはずだ」


　この自信はどこから湧いてくるのかと、呆れた。


　でも、うぬぼれだとも言えない。ヨルグ殿下は次の皇帝になることが決まっていて、暗殺などの要素を除けば、今のところ、その道を阻む障害はないのだから。


「おそらく次に聞かれても、同じ答えを返すことになると思います」

「まったく････」


　殿下は溜息をこぼす。


「陣営の中で守ってやるって言ってるのに、未来の皇帝を三回もフるなんて、いい度胸してる」

「私は悪役界のクソ雑魚平社員なので、小心者なんです。ですから、陰でこそこそ動いているほうが性に合ってるんですよ」

「････クソ雑魚呼ばわりされたのを、根に持ってるのか？」

「まずはその口の悪さを直すことをお勧めします」

「口の悪さなら、あんたも俺と五十歩百歩だろ」


　私達は睨みあって、またどちらからともなく笑った。


「････私を陣営に引き入れたところで、殿下に得はないと思います」


　正直私のほうは、熱心な勧誘に戸惑っていた。今の私なら、資金面での支援ができるかもしれないけれど、同時に、評判が悪い悪女が、陣営に入ることのデメリットも大きいはずだ。


「損得を気にして、引き入れようとしてると思ってるのか？」


「だったら、どうして私を引き入れようとするんです？」


　ヨルグ殿下は、手綱を持った私の手に、自分の手を重ねた。



「ただ守りたいだけだ。それじゃダメなのか？」



　呼吸が止まって、しばらくは声が出てこなかった。


「わ、私は大丈夫ですよ。自分の身は、自分で守れますから！」


「････････」


「それでは、私はこれで」


　手を引いて、逃げるように馬を走らせた。



　ーーーー何かが揺らいでしまいそうな気がして、一度も振り返ることはできなかった。