二人の転生悪女 ー偽聖女のヒロイン成り代わり作戦を防げー

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　その夜はいつも以上に静かで、虫の音が涼やかに、夜空に響きわたっていた。


「最近、なにかお悩みなんですか？」


　就寝前、鏡の前に座り、ヨハンナに髪を梳いてもらっていると、そんな質問をされた。最近は情勢のことを考えるようになったから、ヨハンナは私がふさぎこんでいると勘違いしたようだ。


「もし何かお悩みなら、私でよければ････」

「何でもないわ。ぼんやりしてただけなの」


　ヨハンナを安心させるため、私は鏡越しに笑いかけた。ヨハンナも笑い返してくれる。


「髪はこのままにしておきますか？　それとも････」

「眠る前に本を読みたいから、簡単に結んでくれる？」

「かしこまりました」


　ヨハンナはリボンを手に取ると、私の髪を三つ編みに結いはじめた。


「あ、陛下」


　うつむいてブレスレットを見つめていると、ヨハンナの驚いた声が聞こえた。


　ハッとして顔を上げると、鏡越しに陛下と目が合う。


「侯爵と話があるから、下がってくれ」

「しかし、今、髪を結んでいますので････」

「俺が代わりに結ぶ」


　そう言って、陛下はヨハンナを下がらせると、代わりに私の後ろに立った。


「結べるんですか？」


「これぐらいできる」


　陛下はそう言って、私の髪を手に取ると、手際よく結びはじめた。


「本当にお上手なんですね」

「ひどい髪形にされると思ったか？」


　それを見て安心したのか、ヨハンナ達は退室していった。私と陛下は、部屋で二人きりになる。


「結び慣れているんですね」


「････小さいころ、母親の髪を結んでいたんだ」


　陛下の声が少し沈んだことに、すぐに気づいた。


（この話題は、続けないほうがよさそう）


　北部の屋敷で、母親と二人きりで過ごした時間は、決して懐かしさだけでは語ることができない思い出だろう。


（小さいころの陛下はこんなふうに、病気のお母様の世話をしながら、ご機嫌をうかがっていたのかな？）


　フロレンツィア様は我が子が庶子に落とされたことに憤り、先皇だけじゃなく、息子にも怒りをぶつけていたそうだ。幼いころ、彼がどんな境遇に置かれていたのかを考えると、いつも胸が痛くなる。


「なにか必要なものはないか？」

「特には････ねだれば、何か買ってくれるんですか？　宝石とかでも？」

「何でも言え。女王様のご機嫌を損ねないよう、貢物をしないとな」


　そう言われて、自分が秋の女王に選ばれたことを思い出した。


「では、こぶし大の宝石でもねだってみましょうか」

「････それで俺を殴り殺すつもりじゃないだろうな？」

「ご冗談を。大事な宝石を、殺人の凶器に使ったりしません。陛下を殺すつもりなら、安物の花瓶を使います」


　くだらないことを言いあっていると、空気がなごんだ。陛下も同じ気持ちだったのか、表情が柔らかくなっている。


「冗談はこれぐらいにして････色々と事足りてるから、大丈夫ですよ」


「そうか。じゃ、外出をしたくはないか？」


　警戒して、私は口をつぐむ。


「････････」

「なんで黙るんだ？」

「外の空気を吸いたいなんて、絶対に言いませんよ」

「外の空気を詰めた缶詰を、持ってこられるからか？」

「････････」

「････侯爵は因果応報って言葉を、順調に回収していってるな」


　私が憮然とすると、おかしくてたまらないといった感じで陛下は笑う。


「････突然、どうしてそんなことを聞くんですか？」


「最近、ふさぎこんでると世話係に聞いた」


　ヨハンナ達の、私がふさぎこんでいるという勘違いが、陛下にまで伝わってしまったようだ。


「散歩か、乗馬をしたいんじゃないのか？」


「冗談抜きで、外出を許可してくださるんですか？」


　まさか外出の許可がもらえるとは思わず、振り返ってしまった。


「動くな。髪形が崩れるぞ」

「あ、すみません」


　注意されて、すぐに顔を鏡のほうへ戻す。


「見張り付きか、皇宮の敷地から出ないなら、許可を出してやる。俺は人道的なんだ。誰かさんのように、狭い部屋に閉じこめ続けたりはしない」

「････お言葉ですが、陛下。私だって安全が確保できるなら、外出を許可したかったんですよ。残念ながら私達には、陛下のような財力も、皇宮のような広い敷地もなかっただけです」

「わかった、わかった。････それで、散歩と乗馬、どっちがいい？」


「乗馬がしたいです」


　久しぶりに外出できると思うと、胸が高鳴った。


　ここの暮らしは安全で快適だけれど、一方で代り映えがないことにはうんざりしていた。ほんの少しでも外出できれば、気晴らしになるはずだ。


　それに私は、乗馬が好きだ。でもずっと忙しかったので、広い場所で、自由気ままに馬を走らせるということが長い間できていない。


「乗馬だな。････明日の予定は？」


　陛下が侍従に質問するのを聞いて、私は首を傾げる。


「もしかして、陛下も一緒に来るんですか？」

「来ちゃ悪いのか？」

「あ、いえ････でも、見張りをつけるだけでいいんじゃないですか？」


　陛下は多忙だろうから、私なりに気を使ってそう言ったのに、陛下は逆に、不機嫌そうな顔になった。


「････そんなに一緒に来てもらいたくないのか？」


「違います。だって、陛下はお忙しいじゃないですか。付き合わせるのは申し訳ないんです」


「これは俺の息抜きでもあるんだ。････結び終わったぞ」


　いつの間にか、綺麗な三つ編みが完成していた。読書の邪魔にならないていどと考えていたから、こんなに綺麗に結んでもらったことが、逆に申し訳ない。


「これでどうでしょう、女王様」


「満足です」


　私が笑うと、陛下も笑い返してくれた。