FLARE

失われた契約者

第24話：新しい息吹

朝、森を包む霧がゆっくりと晴れていく。
夜露を吸った草木が輝き、鳥たちのさえずりが空へと溶けた。

“契約の森”に春が訪れていた。

木々の根元には小さな芽がいくつも顔を出し、灰色だった地面は、いつの間にか緑に染まっている。

そして、そこかしこで小動物たちが跳ね回り、生命の匂いが満ちていた。
メイラがこの地に詩板を残してから、幾年もの季節が流れていた。

今や森は“火の再生”を象徴する聖域として知られ、旅人や祈り人が絶えず訪れる場所となっていた。

この日もまた、一人の青年が森に足を踏み入れた。
名をエリアスという。

彼はかつて焼けた土地で農を営む者の息子で、森の再生に手を貸すため、志願してここへやってきた。

「ここが……伝説の契約の森か」

彼は感嘆の息を漏らした。

目の前に広がるのは、炎のように赤く染まる木々の群れ。
その一本一本が、まるで命の鼓動を刻むように風に揺れている。

「本当に……火が生きてるみたいだ」

彼は地面に手をついた。
土は柔らかく、温かい。

まるで大地そのものが呼吸しているようだった。

「この土地を……もっと耕そう」

彼は荷を下ろし、鍬を振るった。
すると、土の奥から赤い光が一瞬だけ弾けた。

驚いて手を止める。
だが、光はすぐに穏やかな輝きへと変わり、彼の周囲の芽がいっせいに伸び始めた。

> ――人の手が、火を導いた。

風の音が、どこか懐かしい声に聞こえた。
イフリートの残響。

エリアスは空を見上げて微笑んだ。

「……ありがとう。お前の火、ちゃんと受け取ったよ」

その夜、森の中央にある詩板がふたたび光を放った。

板に刻まれた言葉――『火は力ではなく、灯であれ』――が、淡い赤をまとって浮かび上がる。

村人たちはその光を見て祈った。

> 「今日も、火が見守ってくれますように。」

火はもはや恐怖の象徴ではなかった。
それは希望であり、祝福だった。

月明かりの中、森の上空に淡い炎が漂った。
それは、イフリートの意識の欠片。

> ――人の手が、火を育てている。
> 　ようやく……正しい形で。

穏やかな声が風に溶ける。
もはや怒りも悲しみもない。
そこにあるのは、静かな安らぎだけだった。

> ――アレス、見えるか？
> 　おまえが願った世界は、確かに始まっている。

日が昇る。

森を抜けた風が村へと届く。
その風の中には、ほんのりとした暖かさが混じっていた。

人々はそれを「火の風」と呼んだ。
洗濯物を乾かし、畑を温め、時には疲れた心をも和ませる、不思議な風。

村の子どもたちはそれを追いかけながら笑った。

「火の風だ！　つかまえろ！」

その笑い声を、森がやさしく包み込む。

やがて季節が巡り、森はさらに広がっていった。
赤い木々の群れは丘を越え、谷へ、川へと繋がっていく。

そこを人々は“再生の帯”と呼んだ。

火が生み、灰が守り、命が受け継いだ大地。
その中心に、ひときわ光る一本の大樹が立っていた。

それは――イフリートの眠る樹。
　
夜、星の光がその樹に降り注ぐ。
すると、枝の先に赤い灯がひとつ灯った。

まるで誰かの心臓の鼓動のように。

> ――火は、絶えぬ。
> 　命の数だけ、形を変えて燃え続ける。

イフリートの声が、遠く微かに響いた。

その声を聞いたのは、ひとりの少年だった。
彼は丘の上で小さな火を灯していた。

掌に宿るそれは弱々しくも、確かに燃えている。

「父さん……今日も灯せたよ」

彼は笑って、炎を見つめた。
その笑顔に、赤い光がやさしく反射する。

風が吹き、火が揺れた。
それはまるで――精霊が応えているようだった。　

――こうして、火は再び人のもとへ還った。
燃やすためではなく、灯すために。