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失われた契約者

第25話：赦しの火

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夜明け前の森は、静寂の中に呼吸をしていた。

霧の奥で、鳥の羽音がかすかに響く。
そして、森の中心にそびえる“炎樹”の根元で、赤い光がゆっくりと脈打っていた。

それは――イフリートの心臓。
かつて契約を破り、人を焼き、嘆きの果てに沈んだ精霊の、最後の想いが宿る場所だった。

その光の傍らに、ひとりの男が跪いていた。
農夫であり、森を守る者――エリアス。

彼は掌に火を灯し、静かに語りかけた。

「……おまえの怒りも、悲しみも、分かる気がするよ」

風が木々を揺らす。
炎樹が、低くうなるように鳴いた。

「人は、愚かだ。奪い合い、壊し合い、火さえも武器にする。でも……それでも、俺たちは生きたいんだ」

その声に呼応するように、光が強くなった。
炎がふっと立ち上がり、男の影を包み込む。

だが、燃えない。
熱は優しく、懐かしい温もりだった。

> ――おまえは、恐れぬのか。

頭の奥に声が響いた。
イフリートの声だ。

「恐れてるさ」

エリアスは笑う。

「でも、怖いからこそ向き合うんだ。火を拒めば、闇しか残らない」

> ――闇は、火の影。
> 　ならば、光は……？

「光は、心の選択だ」

一瞬、沈黙。

だが次の瞬間、炎樹の枝が柔らかく揺れた。
そこから零れ落ちた火の粒が、男の肩に触れる。

> ――おまえの言葉、嘘ではないな。

「嘘なら、こんな場所にひとりで来ないさ」

彼は笑い、火を見上げた。
その目に、怯えも欲もなかった。
ただ、静かな覚悟だけがあった。

> ――……人は変わるのか。

「変われるさ。変わりたいって、願う限りはな」

イフリートはしばらく黙っていた。
かつて、アレスが同じことを言った。

“火を正しく使うために、俺は人でありたい”と。

その言葉の意味を、今ようやく理解した気がした。

> ――よかろう。

炎が再び燃え上がり、森を赤く染めた。
だが、そこにあったのは破壊ではない。

すべてを包み込むような、柔らかな光。

> ――我は、人を赦そう。

イフリートの声が、森中に響いた。

> ――火は、人の罪を焼き尽くすものではない。
> 　火は、人の弱さを照らすものだ。

その瞬間、炎樹の根元から花が咲いた。
真紅の花弁が光を反射し、風に乗って散っていく。

エリアスはそれを見上げ、目を細めた。

「……きれいだな」

> ――それは、“赦しの火”だ。
> 　恐れを知る者だけが、灯せる炎。

男の掌に、ひとひらの花が舞い降りた。
触れた瞬間、火のように暖かい光が広がる。

「……ありがとう、イフリート。おまえがくれたこの火、無駄にはしない」

風が吹く。
森の奥で詩板が揺れ、刻まれた言葉が赤く輝いた。

> 『火は力ではなく、灯であれ』

イフリートの声が穏やかに続く。

> ――アレスよ。
> 　ようやく分かった。
> 　おまえが求めた“火”とは、
> 　この赦しの灯のことだったのだな。

空へと舞う花の中に、一瞬だけ王子アレスの幻が見えた気がした。

穏やかな微笑み。
そして、消える。

> ――もう、怒りも嘆きもいらぬ。
> 　火は、再び人と共に歩む。

イフリートはそう告げ、炎樹の奥深くへと意識を沈めた。

夜が明ける。
森の上空を赤い光が流れる。

それは“赦しの火”の証。
人々はそれを見て祈った。

> 「この火が、どうか誰かを救いますように。」

そして――その祈りが、遠い未来の“炎の子リオ”へと届くことを、このときまだ誰も知らなかった。

――火は、再び人を照らし始める。

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