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失われた契約者

第27話：眠りの精霊

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夜が深まり、森が静けさに包まれていく。
木々のざわめきも止まり、ただ風だけがゆるやかに流れていた。

“契約の森”の中心――炎樹の根元に、淡い赤の光が灯っていた。
それは精霊イフリートの魂。

長き時を見届けた彼は、いまようやく、安らぎの中にいた。

> ――これが、人の選んだ火の行く末か。

イフリートは静かに思考する。

かつての怒りも、嘆きも、今はもうない。
ただ、静かに満ちる満足と穏やかさ。

> ――アレス。
> 　おまえが命を賭して伝えたもの、
> 　それが確かに、この地に根づいた。

風がそよぎ、炎樹の葉が微かに鳴る。
それは、王子の魂が応えるような音だった。

「……そうだな」

イフリートは小さく笑った。
その声は風に溶け、森を包み込む。

> ――人は、恐れながらも、火を使う。
> 　壊しながら、また創る。
> 　だが、それでも生きようとする。

彼はそれを見守ってきた。
灰の巫女メイラの祈りも、エリアスの言葉も、小さな子どもたちの笑顔も。

それらすべてが、火と人との絆を再び結び直す“灯”だった。
　
やがて、空に星がひとつ落ちた。
それは流星となり、森の中心に降り注ぐ。

光が炎樹を包み、夜が昼のように明るくなった。

> ――そろそろ、時か。

イフリートはゆっくりと立ち上がる。
彼の姿は炎のように揺らめき、やがて人の形を取った。

紅蓮の衣をまとい、瞳には金の光。
その背からは淡い炎の羽が広がっていた。

「……長い旅だった」

彼は森を見渡す。
赤く輝く木々、芽吹く花々、そして遠くに見える人の灯。

そのすべてが、彼の歩んだ“証”だった。

> ――この世界はもう、火と共に歩ける。
> 　ならば、我の役目は終わりだ。

炎の羽がゆっくりと閉じる。
彼の体が光の粒となり、空へと昇っていく。

その瞬間、森の奥から声がした。

> 『ありがとう、イフリート』

それは、メイラの声。
もうこの世にはいないはずの巫女の想いが、風に溶けて届いたのだ。

> ――巫女よ。おまえの詩が、火を守った。

> 『あなたがいたから、灯は消えなかったのよ。
> 　どうか、安らかに眠って』

> ――ああ。
> 　だが、火は眠らぬ。
> 　我が眠りの間も、誰かの心で燃え続ける。

空に流星がいくつも走る。
それは、火の精霊の欠片。

大地に降り注ぎ、森のあちこちに小さな灯が生まれる。
その光を見ながら、イフリートは目を閉じた。

> ――火は、人と共に。

光が完全に消えたあと、森は再び静寂を取り戻した。
だがその静けさの奥に、確かな鼓動が残っていた。

炎樹の根元――そこに刻まれた赤い紋様が、ゆっくりと光っている。
まるで精霊の眠る心臓のように。

時は流れ、季節は巡る。
雪が降り、やがて溶け、森は変わらず命を育て続けた。

人々は言う。

> 「あの森には、“眠りの精霊”がいる」

焚き火を囲む夜、子どもたちはその話を聞いて目を輝かせた。

> 「精霊さまは、本当に眠ってるの？」
> 「うん。でもね、火を大切にする人のそばでは、
> 　ちゃんと目を覚ましてくれるんだって」

笑い声が広がり、炎が揺れる。
その炎の奥で、ほんの一瞬――
金色の瞳が開いたように見えた。

> ――まだ、終わってはいない。

風が吹く。
火が小さく跳ねた。

まるで、次の時代へと合図するように。

――火の物語は続く。
今は眠る精霊も、いつか再び、人と共に歩き出すだろう。

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