ぶどうの蔦が絡まるように

さんつぶめ

偽物の花嫁が城を出たと報告を受けた。


「ようやくか」


ほっと息をつくと、腕の中の愛おしい存在が居心地悪そうにする。運命の人は心まで優しいのだ。あの者とはちがう。


「お前、本当に覚えていないのか」

「いきなりなんです、国王」


突然部屋に入ってきた国王に、愛しい人の肩が跳ねる。驚かせるのはやめてほしい。
それになんだ。その言い方だと、父王が幼い日の約束を知っているかのようではないか。


「いいか、三行半突きつけられたのはお前の方だぞ」

「なにを言ってるんです、父王」


国王の言葉に肩を竦める。

心優しい運命の人とちがい、あの偽りの花嫁は貴族の傲慢さが透けて見えた。きらきらしい容姿に、勝ち気な性格。
ぼんやりとしか覚えていないが、幼い頃出会った運命の人はとても素直な人だった。いまもだが。ほら、あいつとは似ても似つかない。


「お前なぁ……」


国王はオレに向けて大きく溜息をつく。
最近よく見る光景だ。なんだってみんなあいつの肩を持つんだ。それがますます気に入らない。


「忘れてるようだから言っておくがな、あのな、むかしお前を連れて行ったのは公爵の別邸だからな」

「…は？」


父王の言葉にぱかんと顎が落ちた。

公爵といえば、あの花嫁の生家にあたる。一体どういうことだ。



＊＊＊
懐かしい場所に来ていた。
公爵家所有の南の別荘。
ここはいま兄夫妻が暮らしている。家督はまだ父さまにあるから、それまでの間だと兄さまが言っていた。

幼い頃、国王様といっしょにここを訪れた王子と仲良くなり、ぼくたちは将来を約束したのだ。


あの頃はよかった、と溜息が洩れる。


「兄さまたちはいつでも仲がよくてうらやましいな」

「おや、私たちにだって恋の試練は訪れるんだよ」

「うそだぁ。二人はいつでも恋の祝福があるじゃないか」

「ふふ。そう言ってもらえるのは素直にうれしいよね」


ね、リビエラ。と兄に微笑みかける麗人。翠峰さまだ。


「それで、シャスラはこれからどうするの？」

「どうもこうもないよ、王子がああだもん」


翠峰さまの言葉に、ぷんっと口を尖らせる。
正直、ぼくとの約束を忘れた挙げ句、どこの誰ともしらない人間を連れてきた王子にはがっかりだった。

10年も経てば人は変わるのだと痛感した。


幼い頃の思い出の場所でぼくはある指輪を眺めていた。

当時、王子が真っ赤な顔でぼくの指に嵌めてくれたものだ。
グリーンのガラス玉がついた安っぽいおもちゃの指輪。王子にはふさわしくない、だけど子供らしい指輪だ。


「王様に言って送り返そうかな」


そうと決まればさっそく。


「兄さまー、封筒ちょうだい…」


応接間の扉を開けたぼくは思わず声をつまらせた。


「おまえ…その、指輪…！」


兄の向かいで、ここにいるはずのない王子が大きく目を見開いていた。