毒見役の少女が愛を知った日

毒を知らない男

ルーカス・ヴォルテは、名門ヴォルテ家の次男として生まれた。
　それは、一見すると恵まれた立場に思える。
　だが彼にとっては、生まれた瞬間から役割が決まっている場所でもあった。

　期待はすべて、兄へ向けられていた。

　兄アルベルトは、剣術も学問も外交も完璧だった。
　容姿も美しく、礼儀正しく、威厳があり、次期当主として誰からも疑われない存在だった。

　対してルーカスは―

“兄に及ばず”

　それが、彼に与えられた評価だった。
　教師たちは褒める時も、必ず兄と比べた。
　父は成績表を見ても、兄の話しかしなかった。
　母は優しく微笑むが、その目はいつも兄を追っていた。

　ルーカスは理解していた。

　自分は「予備」なのだと。
　兄に何かあった時、穴を埋めるための存在。
　だが家が順調に回る限り、存在理由を必要とされない歯車。

ーー

　だがルーカスは努力した。

　剣を振り続けた。
　本を読み続けた。
　礼儀作法も、社交も励んだ。
　それでも評価は変わらなかった。

“兄ほどではないが、十分だ”

　その言葉は、褒め言葉ではなかった。
　終わりの宣告に近かった。

　しかしある日、ふと思った。

（……頑張る意味あるのか？）

　その疑問は、雷のように突然落ちてきたわけではない。
　雨のように、長い時間をかけて降り続けた末に、ようやく彼の心を満たしたものだった。

　そして彼は――努力をやめた。

ーー

　名誉の代わりに選んだのは、自由だった。

　授業を抜け出して狩りに出た。
　護衛を振り切って街に降りた。
　身分を隠し酒場で庶民と肩を並べて酒を飲み、くだらない噂話に笑った。

（……世界、こんなに広かったのか）

　その頃から、周囲は彼を変人と呼び始めた。

　貴族としての自覚がない。
　家の威光を軽んじている。
　次男としての品位を損なっている。

　陰口はすぐに広まった。
　だが家族は、ほとんど止めなかった。

　次男には、期待していない。好きにさせればいい。
　それがヴォルテ家の判断だった。

　ルーカスは、その事実に傷つき――そして、少しだけ安堵していた。

ーー

　そんな日々の中で、ルーカスは偶然、彼女を見た。

　屋敷の廊下だった。

　昼食の時間を少し過ぎた頃。
　窓から差し込む光が、床に長く伸びていた。
　料理を運ぶ少女が、静かに歩いていた。
　淡いブラウンの瞳。質素な給仕服。
　装飾は何一つない。
　彼女はルーカスに気づくと、足を止めることなく、ほんのわずかに頭を下げた。

　それは、見事な所作だった。
　だが―どこか奇妙だった。

　貴族に仕える者は、普通、恐怖か緊張を滲ませる。
　媚びるか、怯えるか、そのどちらかだ。
　だが彼女には、それがなかった。
　ただ静かだった。
　まるで――祈りの像のようだった。

　感情が削ぎ落とされ、役割だけが残された存在。

　彼女が通り過ぎたあとも、ルーカスは振り返っていた。
　胸の奥が、妙にざわついた。

ーー

　ルーカスはすぐに調べた。

　名前はマリア。
　毒見役の少女。
　農民出身。
　つい半年前に雇われた。

　執事長は、事務的にそう説明した。

「優秀な道具です」

　その言葉を聞いた瞬間、ルーカスは強烈な違和感を覚えた。

（……道具？）

　ルーカスは、彼女の横顔を思い出した。
　静かで、整った表情。
　だがそこに、人間らしい揺らぎはほとんどなかった。

　それが――恐ろしく思えた。
　そして同時に、ひどく惹かれた。

ーー

　数日後、彼は毒見の席にわざと現れた。
　執事長は露骨に顔をしかめた。

「ルーカス様。この場は」

「知っている」

　ルーカスは遮った。
　マリアは淡々と料理を口に運んでいた。
　顔色一つ変えない。

「なあ、マリア」

　名前を呼ばれ、彼女はわずかに顔を上げた。

「好きだ。交際を申し込む」

　執事長が咳き込んだ。
　周囲の空気が凍った。

　マリアは、静かに首を横に振った。

「身分が違います」

「関係ない」

「あります」

　即答だった。

　そこに怒りも羞恥もない。
　ただ事実を述べているだけの声だった。
　しかいルーカスは、むしろ笑った。

「じゃあまた明日聞く。君の心が変わるまで」

　彼は本気だった。