【第2部完結】悪役王女の跡継ぎはバッドエンドですか？

神殿編

4.義弟くん、ざぁこ♡ざぁこ♡

　玄関まで送っていくというロイと話しながら歩いていく。
　パプリカに契約をしたことを告げると、彼女はそうでしょうねとあたかも最初からこうなることを予測していたかのように微笑んだ。

「あなたが彼に選ばれてよかったわ」

　その安堵はどこからなのか。それはすぐに知れた。
　神官たちの居住スペース内の廊下を進んでいた時に、前方の部屋からハイデが出てきたのだ。それも、大神官を連れて。

「ハイデ、それに神官長じゃないですか！」

　相変わらず仲がいいんですねと言うと、大神官はまずいところを見られたといわんばかりに顔を背ける。

「ああ、そうだ。神官長、動物型の魔物からも宝石が取れましたよ」

　記念に差し上げましょうかと言うと、顔に喜色を浮かべた。
　それにエディスはあ～あと内心呟く。質素倹約を守らねばいけない神官長がこんなでは元よりない信心が高まるはずもない。
　ほんの少しでも恥ずかしいと思えないのかよ、と半眼で見ていたエディスの視界に入り込んでくるものがあった。

　眩い銀――いや、あれは白だろうか。

「おい、アイツ……」

　腰まで伸ばした光沢のある白髪をなびかせ、歩いてくる。
　長いまつ毛に縁取られた金の目に、ほんのりと頬が色づいた肌は白く滑らかだ。
　少女めいた顔やフリルのついたシャツは愛らしく、太股の半分程の短さのズボンからすらりと出た足も柔らかそうだ。

「ハイデ様ぁ、コイツらどうしましょう？」

　だが、細い腕が握っているのは長柄の戦斧――暁の舞台で襲いかかってきた騎士だとエディスは身構える。

　どんよりと曇った目でこちらを見たハイデが、口をうっすらと開く。

「潰せ、デューク」

　直球すぎないか!?　とエディスは慌ててロイの前に飛び出た。それは軍人としての意識が身に染みついていたからであり、戦闘経験のないロイが斧を見て悲鳴を上げたからでもある。

「はぁい、ハイデ様ぁ」

　上がり調子の語尾は胸焼けしそうな程だ。戦斧を両手で握り直した、デュークと呼ばれた騎士が一息で距離を詰めてくる。

「エディス様、ここは俺が」

　アンタはロイを連れて逃げてくれとレウが剣を抜く。
　助かると言って背中を向けようとしたエディスだったが、それより先にロイがエディスの腕を掴んで前のめりになった。

「無理だよ、逃げて！　ソイツは怪力の能力者なんだ！」

　え――と目を見開いたエディスの前で、床を蹴って高く跳躍したデュークが体を捻る。息を吸って振り下ろされた斧に、レウが床に強打された。

「うぐ……っ」

　思い切り腹に乗り上げられたレウが呻くが、構わずに姿勢を低くしたデュークが首元から胸を撫でる。
　襟元のホックを外して曝け出させた首に口づけるデュークに、エディスはなにをと叫んで近づこうとするが「危ないって！」と言うロイに腕を掴まれて阻まれた。

「あはっ、オウル様の弟なのに大したことないんだあ君」

　その言葉に、レウの目が大きく見開かれる。オウル？　とエディスは呟き、そして彼の一番上の兄であることを思い出す。

「自分より小さい子に負けてぇ、くやしくないの？　ねえ、なんとか言いなよぉ」

　甘ったるい声に、その言葉の含む意味にレウが眉を寄せる。
　きゃははと甲高い笑い声を上げたデュークの顔から、ピタリと表情が消え失せた。

「……ざぁこ、弱いくせに絡んでくんなよ」

　低く凄んだデュークが掴んできた首をギリギリと締め付けられ、レウが空気を吐き出した。
　名前を叫んだエディスがロイを振り切って駆け出し、デュークの襟を後ろから掴んで引き剥がす。

「大丈夫か、レウ！」

　膝をついて抱き起こすと、レウは自由になった首を押さえながら咳き込む。

「うっわ、こっわぁ～い」

　デュークを睨みつけると、こちらを馬鹿にするように嗤う。
　彼が手を離すと、戦斧が床の石を割って沈み込んだ。乱れた髪を後ろに払って「なぁんだ、拍子抜け」と足を交差させる。

「フレイアムといい、最近の女は力が強いな……すみません」

「はぁ？　こんっな可愛い子が女なわけないでしょ!?」

　まっ平らな胸に手を当てて叫んだデュークに、エディスは瞬きし、それでかと呟く。

「な～にが”それでか”なのさ。その子はアンタのお気に入りみたいだしぃ？　負け惜しみかなぁ～」

「いや、股間が盛り上がってんだろ。なんか変だなって思ってたんだよ」

　あるんだからそりゃそうだよなと笑ったエディスの頭を、レウが平手打ちにする。

「どこ見てんだよっ、変態！」

　自分の股間を見下ろしたデュークも叫んだ。
　眉を吊り上げていたが、すぐに調子を取り戻したように「お前弱いよ」とレウを指差す。

「オウル様の足下にも及ばないね！」

　言われたレウは、僅かに体を硬くした。
　優秀な兄二人と比べられるのはレウにとって耐え難いことなのだろう、悔しげに歯噛みする。

「兄貴は関係ねえだろうが……」

「はいはい、負け犬の遠吠えはもういいって」

　弱々しい言い返しに、デュークは嘲笑を浮かべて斧を引き抜いた。

「せめて苦しまないようにぃ、逝かせてあげる」

　横薙ぎにしてきた斧をエディスが魔法で弾き返すと、デュークは目を丸める。

「そういえば、こっちの王子は軍人なんだっけ」

　気持ちの切り替えが早いのか、すぐに納得したようにそう雫して構え直す。

「でも、騎士同士の戦いに割って入ってくるなんて無粋なことするなよ！」

　デュークが斧を振り下ろしてきたので、エディスは慌てて拾ったレウの剣で受け止める。

（重い……！）

　デュークの一撃も、レウの剣もエディスからすると信じられないくらい重かった。かろうじて受け止められたが、力任せに動くタイプじゃねえんだよと苛立つ。

「王子に庇われるなんて、ぶっざま～あ」

　笑い声を発したデュークが力をこめてくるので、どんどん下がってきた剣がついに肩に食い込んできた。刃が服を、皮膚を切り裂いて血が滲む。

「……ぅ、ん、ぐうぅ……っ」

　喉を詰まらせ、顔をしかめながらも後ろにレウがいる限り引くわけにはいかないと力比べを続ける。

「おっ、王子！　血が……っ」

「騎士を庇って死ぬとか、ばぁか」

　悲劇どころか喜劇にしかならないよと嘲るデュークに「うるせえ！」と怒鳴り返すが、詰み手かもしれないなとエディスは自嘲した。

（別に構いやしねえよ、腕一本くらいで助けられるなら――）

　大切だからと、痛みさえ笑ってみせる。そう決意したエディスの頬を風が切った。

「エディスになにするのよ！」

　激しい衝突音をさせて、リスティーの蹴りがデュークの横腹に食い込む。
　口から唾を吐いたデュークは、がっしりと斧の柄を掴んできたリスティーと力が拮抗することに驚愕して「なんっなんだよぉ、この女！」と叫ぶ。

「あたしの名前は、リスティー・フレイアム。エディスの筆頭騎士よ！」

　腰を落として力を溜めてから、左に薙ぎ払って斧を奪い取る。振り回されたデュークは床に転がるが、すぐに起き上がった。

「エディスにも、彼の大事な人たちにも！　手を出そうってんなら、あたしが許さないから！」

　向かってくるデュークを避け、ボディーブローをかます。腹を押さえて膝をついたデュークに向かって斧を振り下ろそうとしたリスティーを、氷雪が包み込む。だが、リスティーは自分の周りを炎で覆って吹き飛ばした。

　目を見開いたレウが肩口から前に出てきて、エディスは視線を彼に向ける。

「今の魔法……」

　嘘だろ、と小さく呟かれた言葉に首を傾げた。

　ハイデの後ろ側にある階段を低い足音を立てながら、上がってくる者がいる。
　見えた緑眼は、まるきり猛獣のそれだ。

「女子どもに守られるとは、なんと情けない奴だ。それでも我がバスターグロス家の一員か」

　恥を知れと低く落とした男の髪は、鬣のような白金。
　雄々しい歩き姿の男は、レウよりも厳めしい顔立ちでいかにも頑強な軍人といった様相だ。

　だが、髪の色どころか目の色までもが二人とも同じところに血筋を感じる。

「神殿でこんな騒ぎを起こすアンタたちとは比べものにならないわよ！」

　馬鹿言わないで差別者！　と叫んだリスティーをも見下ろし、オウルは外套の裾を翻す。リスティーが「悔しい……っ」と去っていく背中を睨みつけたまま吐き出した。

「なんでだよ、兄貴！　なんでアンタ、そっち側にいるんだ……」

　息子をエディスの愛妾にしてくれと言ったのはレウの両親だ。
　なのに、長男もハイデ側に送り込んでいるのかとエディスは彼らのどん欲さに眉を下げた。

　――結局、俺は彼らの信頼を勝ち取れなかったのだろう。
　息子を任せるには頼りなく、保険が必要な存在なのだと知らしめられた瞬間だった。