公爵家の秘密の愛娘

公爵家・茶会編

31．高潔な先代公爵夫人と貴婦人方と珍入者

　賑やかな茶会が一変。不穏な雰囲気に包まれる。

　円を描くように、遠巻きに事態の成り行きを見つめる貴婦人方の視線の先には、お仕着せ姿の２人の侍女と、憤るヘイスティング侯爵令嬢バーバラの姿。

　ヘイスティング侯爵令嬢バーバラの鮮やかな衣装には大きな染みがあることから、どちらに非があるかは一目瞭然。

　貴族の御夫人方の見立てでは不注意な侍女が悪い。ただ、先代グラント公爵夫人ハリエッタは、「ノブレスオブリージュ」を大切にしている。

　厳格な先代グラント公爵ダグラスが身罷ってからは、志しを新たにした先代グラント公爵夫人ハリエッタ。

　屋敷に仕える者達にも分け隔てなく優しい。偏見の目も持たない。そのことを茶会に招く貴婦人方にも説いている。よって、意に賛同するものだけを当家の茶会へと招いている。


　◇


　少々、行き過ぎているヘイスティング侯爵令嬢バーバラには、眉根を寄せる貴婦人方。その我儘娘を主催夫人ハリエッタの許しもなく、参加させた母である侯爵夫人にも溜息を漏らす。

「ご令嬢をデビュー前にグラント公爵家の奥方様にお目通りをさせ、お墨付きでも頂こうとの心積もりなのでしょうが、我が子可愛さに愚かなことを……」

　１人貴婦人がぼそりと零す。

「奥方様を貶めるような物言いはどうかと思いますわ。血迷いましたわね？　ヘイスティング侯爵夫人も……あの高慢ちきなご令嬢も……」

「もはや、ご令嬢の社交界デビューどころではありませんわ。貴族社会のお立場も危ういのでは？」

「ええ、まさに……」

「僕もそう思いますよ。喧嘩を売った相手が悪い……なにしろ社会界の重鎮の奥方様ですよ。これは絶対にマズいですよ」

　だけど、面白そう……とやや不謹慎。


「「「きゃあっーーー！！」」」


　一斉に飛び退く貴婦人方。

　見れば、家令服姿の美少年が一人佇む。言わずと知れた家令コリンだ。年齢不詳の彼は、稀に見る美少年。しかも、自分の武器をフル活用することを忘れない。

　一層の微笑みを投げ掛ける。

「これはこれは申し訳ございません。お美しい御夫人方を驚かせてしまいました。どうかお赦し下さい。僕は当家の家令を務めさせて頂いている者です。どうか、お見知りおき下さい」

　一級品の燕尾服に身を包む清廉な美少年が、集う貴婦人方を見回し、愛想と笑顔を振り撒き応戦する。

　ウィンクまでしてみせる家令コリン。これは効いた。


「「「かっ……可愛っ～い♡」」」


　貴婦人方が黄色い悲鳴を上げる。

「コリン……あまり愛想を振り撒くと御夫人方が卒倒してしまう。程々にな？」

「仕方がありません。実際に僕は可愛いので……」

　しれっと言ってのける家令コリン。

「貴方様こそ、お忍びのはずでは？　煌々しさが全開ですよ。お忍びどころか王族感丸出しです。これでは目立って仕方がない。

　揶揄する家令コリン。

「実際に私は煌々しくきらきらだ。しかも王族だ」

　こちらもしれっと宣う。

　２人共に自身の美貌を認めているのを承知しているだけに、その使い方を良く心得ている。

「はいはい、良い加減にして下さいね」

　似た者同士だよ……と呆れる専属護衛エヴァン。

　３人並べば壮観で圧巻。煌々しさフルパワー。これを目の保養と言わずして何と呼ぶ。

　新たな高貴な御仁の登場に、驚嘆する貴婦人方は卒倒寸前。再び黄色い悲鳴が上がる。

　まさかの王太子フェリクス。まさかのサプライズゲスト。一気に色めき立つ茶会場。


　きらきらな王太子フェリクス、ここに参上。


　貴婦人方の黄色い悲鳴をものともせず、愛しいアンジェラの側へと歩み寄る。