公爵家の秘密の愛娘

王家の舞踏会・社交界編

49．驚く天使と人の良い辺境伯父娘

　アンジェラの目の前には、見知った顔の２人が柔らかな笑みを浮かべている。

　驚嘆するアンジェラにクスクスと笑みを零しているのは、洗練された美しい衣装を纏うお姉さん。

　(王妃様に呼ばれたはず……？)

　でも、目の前にいるのは辺境の田舎街に住んでいた頃に、良く世話を焼いてくれた人の良いお爺さんと時折現れる娘さん。

　特にお爺さんに限っては、ちょこちょこと顔を出しては幼いアンジェラを可愛がってくれていた。やたらと世話を焼く。

　綺麗なお姉さんはお爺さんの娘さんで、「おばさま」と「おじさま」と呼ぶのが妥当だが、２人から自らの呼び方を指示されるアンジェラ。

「こう呼んでね？」

　そう言われた幼いアンジェラは、その呼び方のまま現在に至る。

「……お姉さん？　それにお爺さんまでどうしてここに？　王妃様に呼ばれたの？」

　？？と疑問符だらけのアンジェラ。

　まさか世話好きのお姉さんが「王妃様張本人」だとは微塵も思わないアンジェラ。疑いことを知らない。

　一方。アンジェラの言葉には豪快に笑うお姉さん。

「ふふっ、アンジェラは可愛いな……」

　今なお健在のゴージャスな美貌を輝かせ、満面の笑みで宣う。

「フレイヤ……アンジェラちゃんが驚いているだろう？　良い加減に教えてあげなさい」

　お爺さんが諭す。

　好々爺のごとく優しい彼は、２人暮らしのアンジェラ母娘へと新鮮な野菜や果物を届けてくれたり、庭の手入れや日曜大工まで何でもござれな人の良いご近所さん。見事な体躯が頼もしい。

　辺境の田舎街で親切にしてくれていた彼等が、辺境伯とは知らないアンジェラ。

　過去との関わりを経っている母キャロラインは多くを語らない。アンジェラには辺境伯父娘との親しい間柄も、夫君がグラント公爵家嫡子ダリウスだとも伝えてはいない。


　◇


　当時は夫ダリウスに運命を感じていたキャロラインだが、先の事は誰にもわからない。将来的に家族が一緒に暮らせる保証もない。

　それは不確かな未来。

　この先も母１人子１人かもしれない。

　だから、豪勢な貴族の暮らしなど知る必要もない。その代わり、深い愛情でアンジェラを育てた母キャロライン。彼女はどこまでも慈悲深く、毎日を懸命に生きている。

　そのような彼女だからこそ。

　王妃フレイヤは姉妹のようには慈しみキャロラインを構わずにいられない。幼いアンジェラをも我が子のように可愛いがる。それは辺境伯も同じ。孫のようにアンジェラを愛し、暇さえあれば構い倒す。

　心優しいキャロラインが産み落とした天使アンジェラを我が子のように愛する２人がいる。人の良い辺境伯父娘。

「逢いたかったよ、私の可愛いアンジェラ……！」

　しっかりとアンジェラを抱き締める王妃フレイヤ。ついでとばかりに告げる。

「アンジェラ……呼んだのは私だ。私が王妃なんだよ。どうだ、驚いたか？　可愛いアンジェラ……想像より遥かに美しくなった。さすがはキャロラインの娘……！」

　嬉しそうに告げる王妃フレイヤ。アンジェラの頬へと親愛の口付けを幾度もしてみせる。

　(いったい何がどうなったいるの？？)

　キョトンとしながらも次には雄叫びを上げるアンジェラ。


「えっ？！　えっーーー！！」


　おったまげる。