精霊使いは平凡な生活に憧れる、けど。

22話 夏休み前の学校行事とくれば

　学生が夏休みに入るためには、必要なことがある。

　それは終業式だ。
　終業式の日に、授業は行なわれない。
　基本的にホームルームと、大掃除が行なわれる。

　夏休みが始まる直前では、中学生に授業を行なっても頭には入らない。
　それ程に浮かれている、友の周囲に集う級友を見るだけですぐに理解できる。
　だが、今日この日に限っては、周りが浮き立つのは、夏休みが理由ではなかった。

（まあ、それもそうだわなぁ）

　自分の席に座る友は、苦笑を浮かべて、そっと息を吐く。
　皆、一様に友を見て目を輝かせていた。

　否。正確には友を見ていない。
　友の胸元より下に、視線が集まっている。
　皆と同じように友も下を見る。

「あははは……」

　ディーネが膝の上に座っていた。
　友と同じように、ディーネは引き攣った笑みを浮かべている。

　先ほどから、級友たちに声を掛けられ続け、些か疲れているようだ。
　何者なの、どこから来たの、すっごい可愛い、ぱねえ、草河とどんな関係なの、また草河めえ、一緒に居たお姉さんマジ美人だったんだけど、すっごい胸大きかったよね、おのれ草河ぁ、等々。

（まあ、こうなることは半ば予測していたけどよ）

　友は登校したときを思い出して、眉間に皺を寄せる。
　一夜明けて、朝を迎えて、友と桜は頭を悩ませた。
　ディーネをどうしよう、と。

　昨日の戦闘で、精霊溜まりスポットが発生している。
　いつ暴走精霊が生じるかわからない状況だった。
　暴走精霊が生まれた場合、十中八九、餌を求めて行動する。

　餌として標的となるのは、友と桜、そしてディーネだった。
　近隣で精霊に襲われる可能性を持つのは、この三人だけだとルフィーは言った。

　かと言って、友と桜は学校がある。
　明日になれば夏休みだが、今日は午前中だけだが、授業があった。
　そうなると、友と桜は学校に行き、ディーネは留守番となる。

　桜を友が守り、ルフィーがディーネを護衛することも考えたが、却下された。
　仮に友と桜が、暴走精霊に襲われたとき、十全に対応できない。
　『風王の剣』を砕いた黒ずくめの男の存在も気になった。
　ルフィーは友の側を離れないことを固持した。

　ならばと、休むことも視野に入れた。
　だが、それはそれで夏休み明けにクラスメイトから何を言われるか、わかったものではない。
　休めない。だがディーネを残しておけない。
　そのため、友たちは悩んだ挙句に奇策に出た。

「いやあ、しかし一緒に来たお姉さん、美人だったなぁ」

　近くに立っていた斉藤が、うっとりと口にした。
　周囲の男子も腕を組んで唸り始める。

「クラスに挨拶をしに来たお姉さんだろ、ありゃあ美人だ」

「なんだっけ？　草河のところに夏休みの間、ホームスティするんだっけか」

「ご姉妹そろって美人だもんなぁ」

「桜ちゃんも居るのに、更に美人と美少女」

「くっそ、羨ましいよな」

「でも、一日間違って来ちゃったってさ、可愛いよな」

　男子生徒が口にしているのを聞き、友は苦笑する。
　友たちが描いた筋書きは、こうだ。

　ホームスティに来たルフィーとディーネだが、日付を一日、間違えた。
　ルフィーは仕事があるので、妹のディーネを独りにしてしまう。
　そのため、学校に預かって貰えるように、友と共に頼み込みに来たのだ。
　田舎の学校ゆえの大らかさ、そして午前中のみということで、あっさりと話が通った。

（まあ、ルフィーが美人だったからなぁ。美人は得だこと）

　校長や教頭の鼻の下が、伸びきっていたことが忘れられない。
　説得力を持たせるためにスーツと眼鏡を装備させたが、効果は高かった。

　男性教諭のだいたいが骨抜きにされた風景を見て、友は溜息を吐く。
　トドメと言わんばかりに、ルフィーはクラスに挨拶まで告げていった。

　ノリノリだった。
　敢えて片言の日本語を話し、大袈裟なリアクションを見せて外国人アピールしていた。
　友と桜が胡散臭そうに見る横で、男子のほぼ全てが目を奪われていた。

「あのスタイル、すごかったなぁ」

「うん、おっきかった……」

　男子の会話の中に、一部女子が混ざり始める。
　議論は、ルフィーのスタイルについてだ。
　グラビアやテレビでも、海外のモデルも顔負けのスタイルだ。
　映像でも見たことのないスタイルの良さに魅了されたらしい。

　友は窓の外に視線を向ける。
　窓の外には、精霊化したその本人がだらけて漂っている。
　欠伸交じりの気の抜けた顔に、友は苦笑を浮かべた。

「しかし、草河ー。重たくないの？　膝の上に乗っけてるけど」

　斉藤が友に訊ねてきた。
　友は視線をディーネに向ける。
　ディーネも友を見上げていた。
　友はディーネの頭に手を置き、斉藤に笑いかける。

「大丈夫だね。軽いよ、とても」

「そうだよなぁ。細っこいもんな」

「すごい可愛いし、お人形さんみたい」

「髪も目も綺麗、外国の人って凄いねー」

　今度は女子が群がってきた。
　友は助けを求めて、前の席の桜を見る。

　周りがディーネに集中している今、桜は皆の視界から外れていた。
　その所為か、桜は一瞬、呆れたような顔を浮かべる。
　友は笑顔を維持しつつも、瞳などで桜に懇願した。
　肩を竦めた桜は、席を立ち、手を叩いて注目を集める。

「はいはい！　そこまでそこまでー！」

　桜が衆目をかき分けて友の横に立つ。

「ほら、大掃除しないとー。夏休みが始まらないよー」

　言っている言葉は正しい。
　現にホームルームは終わり、自分たちの教室と割り当てられた場所の掃除が待っていた。

（確か、体育館の掃除だっけか）

　担任教師の言っていた言葉を思い出す。
　広い体育館の掃除は、大変だ。
　早めに行動しなければ、帰宅が遅くなる。

　桜の正論に誰もが頷くはず、友は期待を込めて一同を見る。
　しかし、予想は裏切られた。
　皆、生温かい目で桜を見ていた。

「えっ、えっ!?　ちょっと予測と違うよ!?　みんな!?」

「ああ、桜ちゃん」

「なるほど、お兄ちゃんを取られて不機嫌と」

　一様に腕を組み、頷いている。

「ち、違うし！　なんでそうなってるの？」

　桜が顔を赤くして抗議するが、誰もがわかっていると言わんばかりの顔で踵を返した。

「やー。朝から不機嫌そうだったもんねー」

「理由はわかるよなー。草河は朝からべったりだもん」

「さあて、掃除しますか」

「だべなー。男子は体育館だな」

「教室の掃除は女子に任せといてー」

「あ、桜ちゃんは、お兄ちゃんと一緒に体育館掃除でいいよー」

「ま、いいんでないかい？　俺らも目の保養になるし」

「こらこら。しっかり掃除してよ？」

「草河君がいるから大丈夫だと思うけど」

「したっけー」

　ぞろぞろと去って行く級友たち。
　男子は廊下に出て体育館に移動を始め、女子は机を教室の端に寄せ始めた。

　桜と友、そしてディーネだけが、そのままの姿勢でいた。
　友は傍らで呆然と立つ桜を見上げる。

　顔を赤くして、ぷるぷるとしていた。
　友はディーネを膝から下ろすと立ち上がり、桜の肩をぽんと叩く。

「あー。ドンマイ？」

　桜はバッと友に顔を動かした。
　顔を真っ赤に染めた桜は、友へ思いの丈を向ける。

「ドンマイじゃあ、ない！　皆！　すごい！　勘違い!!」

「あー……、うん。そうだね」

　友も理解していた。
　ディーネを可愛がるあまり、桜を蔑ろにしていると、級友は思ったのだろう。
　それに堪えかねた桜が、拗ねて行動を起こしたとも。

「うー。皆にわたしって、普段からどう思われてるんだろ？」

　桜は顎に手を当てて唸り始める。
　友も首を傾げた。

　少なくとも、今日の桜は普通のはずだ。
　ディーネに嫉妬し拗ねていると、学校ではベタベタしていない。
　学校から離れた姿を見たならいざ知らずだが。

「考えても、仕方ないさ。とりあえず、行こうか」

　級友たちの勘違いの産物ではあるが、巧く固まって行動できる。
　ルフィーが周囲を警戒しているが、それでも安全を見た方がいい。
　友は、桜の肩を叩き、移動を促した。

「結果オーライってやつだ、校内で離れるのはアレだったし。ね？」

「うー……、納得できないー……」

　桜はむくれながらだが、友に押されて歩き始める。
　友は宥めつつ、引っかかる何かを覚えていた。
　確かに、桜は少し不機嫌である。
　学校にいるのに、家にいるときの感情溢れる顔が僅かに見えていた。

「ぬー……」

「なんか、本当に不機嫌だなー？」

「めー……」

「どしたー？」

「むー……」

　友が宥めようと色々と声を掛けるが、桜は唸り声で相槌を返す。
　そろそろ自分の脚で歩いて欲しいが、歩くことを放棄している。

　仕方ないと思い、友は桜を黙々と押し続けた。
　ディーネは桜の横に並んで歩き、桜の態度を見ている。

（やっぱりディーネのせいだろうか）

　級友の発言は的を射ていたのかと、友は苦笑する。
　そして友は桜の背を押しながら、考えながら歩いた。
　頭の中は、精霊に襲われないように警戒が半分、桜の態度についてが残りを占めた。
　目の前の桜の様子は、考えから外れている。
　だから友には聞こえなかった。

「……おにいちゃんがあんなこと言うから……」

　桜がぶつぶつと呟いていたことを。