赤い花

富子

第１０話 離れ

　
　やはり返答はない。

　駅前で時間を潰すこと一時間。
　そろそろ誰かいるだろうと、富子はもう一度例の家を訪ねてインターホンを
鳴らしたが、またもや返答はなかった。

　太陽は既に高く上がり、そろそろお昼時に差し掛かろうとしている。
　今日一日は予定がないので、時間的には構わないが、それでもさすがにもう
一度坂を往復するのは面倒だ――横着だなと自分でも思いながらも、なかなか
駅に戻る気になれずにいると、後ろから声をかけられた。

「あの、そこのお宅の方とお知り合いですか？」
「え？　いえ……」

　いきなり声をかけられて、柄にもなく富子は口ごもってしまう。
　声をかけてきたのは背筋の伸びた、スラっとした爽やかな若い男性だった。
　ガタイは大きいがあどけない顔をしている。
　富子の娘、優良よりも若いくらいの年齢だろう。

　この家の家主とは、富子はおろか優良も紗矢も直接の面識はない。
　とはいえ、優良の主張する心霊話を見ず知らずの人間に話すというのも気が
引ける――どうしたものかと男の表情を気にしながら富子が考えていると、男
は反対に自分が怪しまれていると受け取ったのか、自ら口を開いた。

「そうですか……すみません、変なことを聞いてしまって。私はこちらのお宅
に住んでいる男性の落とし物を預かっている者なのですが、なかなか取りに
来ないので心配になって、昨日から様子を見に来ているんですよ」

　頭を掻きながら青年は困ったように言う。
　染めていない黒髪は短髪で清潔感があるし、言葉遣いも丁寧で気遣いも出来る。
　なかなかしっかりとした青年だと、富子は感心した。

「まあ、そうだったんですか。若いのに、随分と心配りが出来るのねえ。私は
娘と孫娘がね……」

　青年が先に打ち明けてくれたので、　富子も「女と子ども」については上手
に避けて「孫娘が勝手に離れに忍び込んで、それを追って母親である自分の娘
が無断で離れに入ってしまった」と事情を説明する。
　そして1時間ほど前にこの家に来た時にも家人は姿を見せてはくれなかった
と愚痴交じりに打ち明けた。

「……どういうことなんでしょうね」

　忘れ物をしたという場所は家からそれほど遠くないのに1週間近く放置している
こと、また最近はそれほど高齢ではなくとも孤独死している場合があると聞いた
ことから、職務範囲を超えているとは思いつつも青年は気になっているのだという。

　「職務範囲」というワードに、富子のもちまえの好奇心が刺激される。
　……が、すぐに当初の目的を思い出して、目の前の問題に集中することに頭を
切り替えた。ここら辺はまさに年の功だ。

「車の上の 埃ほこりとか、庭の様子からすると、ちょっと前まではきちんと
手入れされていたのに、最近になってから手を入れなくなったように見えるわね」

　玄関脇にある車庫は、壁のない柱と屋根だけのカーポートなのだが、そこに
停められている乗用車のルーフには、風で飛んできた落ち葉や埃が積もり、門から
でも気が付くほど汚れている。

「あ、なるほど……。　いやあ、さすが女性は視点が違いますね。僕なんかは
ちっとも気づかなかったなあ」

　そう言うと、青年は再び頭を掻いた。
　気さくで話しやすい青年に、富子も一人で来ていた物寂しさもあって、ひとしきり
話込んでいると、少し離れた場所にある二軒隣の白い一軒家の玄関から女性が顔を
出した。

　髪を明るいブラウンに染めたボブヘアーの40代くらいの女性だ。シンプルな七分
丈のブラウスに黒いパンツを履いたラフな格好で、手には何も持っていない。
外に用事があるから出てきたという感じではなく、純粋に様子見だと富子には
分かった。

　話し声が煩かったのか、見慣れない人間たちが物珍しかったのか、どちらにしろ
歓迎されてはいないのだろう――そう考えた富子は、トラブルにならぬよう女性に
向かって一礼した。すぐにそれを察して青年も遅れて一礼する。
　
　すると話すきっかけと判断したのか、女性がサンダルを履いて、こちらまでやって
きた。