Two grave holes for three

あきたいぬ

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社員旅行編

出発直前

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12月19日、朝9時ちょうど。
　私は集合時間より一時間ほど早く、ロンドン駅に着いていた。通勤のラッシュを過ぎたものの駅は混雑していて、背の高い私は肩を縮こませながらベンチに座り、せわしなく歩いている人々にぼんやりと目を向けていた。
　二日前、スタンリーにああ啖呵をきったはいいものの、私はどうするべきか頭を抱えていた。一人ひとり聞き込みに行けばいいのか、しかしどう聞いたものか。「スタンリーのことを知っているか？」いや知っているに決まっているだろう。「ここ最近、なにか気になることは？」それではざっくりしすぎている。「君がスタンリーを嵌めたのか？」直接的すぎて却下だ。そこまで考えて私はようやく、私は人と何かを話すことがとんでもなく苦手なのだと言うことに気がついた。そりゃあそうだろう。この外見のせいで、今までろくに人が近づかなかったのだから。
「おにいさん、お花はいかが？」
ぐるぐると考えを巡らせているところに、ふと鈴を転がしたようなかわいらしい声が飛び込んできた。いつのまにか目の前に、ぼろ布を纏った少女が立っている。まっすぐに差し出された手には、茎を丁寧に紙で覆ったバラが一輪握られていた。
「ありがとう、お嬢さん。」私はなるべく笑顔を作り（それでもだいぶぎこちなかったが）差し出されたバラを受け取った。「いい花だね。いくらだい？」
「一ポンドですわ。」少女は花を買ってもらったことにいくらか緊張が緩んだようだった。反対側のかごの中にはもう花は残っていない。これで最後だったのだろう。
「そうか、一ポンドか。よし、ちょうど小銭が重くて難儀していたんだ。この際だから受け取ってもらえるかな？」
私は少女の返事を聞かず、そのかごの中に財布に残っていた小銭をあらかた投げ込んでしまった。一ポンドよりは明らかに大きな額に少女は目を丸くしたが、すぐににっこりと私に笑いかけるとそのまま駅の出口へと駆けていった。余計なお節介だっただろうか、とチラリと思ったが、その様子を見て少し安心する。
　幼い子供が己の生計を立てることは、ここらでは珍しいことではない。彼女以外にも、あたりを気をつけて見ればそこいら中に働いている子供は存在する。靴磨きの少年、掃除婦、中には際どい格好をして、自身の二倍ほど年齢の開きのある男の服の裾を引っ張る子もいた。哀れだと思う気持ちはあるが、だからといって皆を救うことはできないとわかっている。だからせめて、自分の手の届く範囲のことだけでも、やれることならやりたいと思うのは──傲慢、なのかもしれないが。
　そこでふっと、一週間前ほどに出会った子供のことを思い出した。エミリアのことだ。彼女も、あの花を渡した少女と同じくらいの年齢だったな、と思う。黒い髪の美しい娘だった。あのあと、依頼料を支払うために再び研究所を訪れたのだが、三度訪れてもその扉が開くことはなかった。親族であるスタンリーに相談してみても、「君から金は取らないよ」の一点張りで、結局今日まで来てしまっている。あの女を退けたことで私には約束通り安眠が訪れたが、胸のつかえは取れなかった。あの奇妙な研究所のことも、スタンリーの兄弟だという彼のことも、エミリアのことも、そして──エミのことも。
（あれは夢にしては、あまりにも夢らしくなかった。）
　私の手の手を取ってEMIと書いたあの感覚は、今でも覚えている。そこには確かに質量があり、熱があり、子供の特有の柔らかさがあった。　
（あの子は一体、誰なんだろう？）
「トマス！」
私の思考は、急に上から降りかかってきた声によって中断された。旅行鞄を持ったスタンリーが、私を不思議そうに見下ろしている。
「スタンリー。おや、もうそんな時間か？」
「そうさ。おおよそ集まってきている。さっきから何回か話しかけていたんだが・・何か考え事か？」
「そうなのか、すまない・・いやなに、たいしたことではない。」
私は握っていた花を胸に挿すと、鞄を持って立ち上がった。
「さて、では行こうか。」

　ロンドン駅五番ホームは、我が社の社員でごった返していた。大企業、とまでは行かないが、小規模でもない会社の社員が一堂に会したとあって、駅員もてんやわんやである。あらかじめ列車の予約をしておいたようだが、この人数では混乱も避けられないだろう。さてどうしたものか、と思案していると、スタンリーが私の腕を引っ張って、列車のちょうど端の方へ連れ出した。
「ここはまだ空いているぜ。列車は貸し切りだそうだから、今のうちに入っちまおう。」
スタンリーが言ったとおり、端の方の席は空いていた。先の方から喧噪が聞こえてくる。車内は落ち着いた雰囲気で、四人で一つの部屋が割り当てられていた。スタンリーはその内一つの605と印字されているドアにつかつかと歩み寄ると、ノックもなしにがらりと勢いよく扉を開けた。
「おい、スタンリー・・！」
「心配ない、知り合いだ。」
「知り合いであっても、ノックの一つはしてほしいけどね。」
部屋の奥には、先客が一人。少し舌っ足らずな英語に、黒い髪に黄色がかった肌をしている、小柄な男だった。年は・・ティーンかそこらにしか見えないが、ここにいると言うことは我が社の社員、スタンリーに気安く話しかけていたことを鑑みても、30代あたりだろう、と見当をつける。
「トマス、紹介しよう。彼はハルアキ。ハルアキ・ヤスベだ。ハルアキ、こっちがトマス・スミス。前に話しただろう？」
「前も何も、君の話題の半分はスミスのことじゃないか。よろしく、スミス。外国人には僕たちの名前は言いにくいそうだから、好きなように呼んでくれると嬉しいな。」
「ではハルと。僕たちということは、君は・・」
「ハルは日本人なんだ。会社には他にもう一人いる。」
　ハルの話を引き継いで、スタンリーが言った。「そしてここの部屋は俺たち三人が使う作戦室、といったところだ。」
「作戦室？」
思わず聞き返すと、スタンリーはにやりと笑って言った。私はこのスタンリーの笑顔に見覚えがあった。いたずらが成功したときの幼い子供が見せるような、そんな顔だ。
「名探偵殿の事務所といった方が良いか？」
ガタン、と一つ大きく揺れて、列車が動き出す。

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