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ブラッド領北部と仲よくしよう!
砦攻略戦
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クラウンはいつも通り、砦の中で一睡もせず、朝を迎える。そしてトランプの手品を誰に見せる訳でもなく行う。
「観客が居ない奇術師は、死んだも同然だね」
飽きると半笑いで椅子に座る。
「暇だなぁ」
テーブルに足を乗せて、グラグラと貧乏ゆすりをする。
「来たか」
そして突然悪魔のような笑みを浮かべると、仮面を付けて外へ出る。
「左の森に敵が居るぞ!」
大声で兵士たちに呼びかける。
「クラウン様! 本当ですか!」
弓を持った兵士が正面に立つ。
「本当さ。試しに僕があげた弓を射ってみると良い。すぐに分かる」
「分かりました!」
兵士は直ちに城壁の屋上へ駆け上がる。
「射て!」
そして十人前後の弓兵が、数キロ先の森へ弓矢を放つ。
弓矢は信じられない速度で飛び、森の木をなぎ倒した。
「居たぞ!」
森の中から蜘蛛の子を散らすように、イーストたちが姿を現す。
「射て射て射て!」
数百本の弓矢が大砲のように大地を穿つ。
「反則だぞあいつら!」
イーストは遮蔽物に隠れながら悪態を吐く。
「こっちだって超人薬という反則があるんだ! 皆の者! 投げろ!」
イーストの隣でジャックは手を上げる。
数千の投石が始まる。
石は数キロ先の兵士たちを襲う。
「反則だぞあいつら!」
兵士たちは顔を歪める。
「怯むな! 俺たちにはクラウン様から頂いた鎧がある! 石つぶてなど効かない!」
「叫ぶのは良いけど、もっと下を見ようね」
警備隊長の隣に立つクラウンは、土煙を上げて接近する物体を指さす。
「何だあれは!」
「イーストとその隠密だよ」
イーストたちは射撃が収まった隙に大地を滑るように駆け抜ける。風よりも早く砦に迫る。
「む、迎え撃て!」
「もう無理だよ」
クラウンが笑いながら肩を竦めると同時に、鉄門が宙を舞う。
「突破された!」
「僕が相手する。君たちは狙撃を続けて」
クラウンは門の前まで飛び降りる。
そしてその勢いでトランプを投げ、イーストの右腕を切断する。
「ぐあ!」
「良い動き。頭を狙ったのに避けるなんて、さらに強くなったね」
クラウンはイーストたちの前で奇術師のようにおどける。
「イースト様!」
「大丈夫だ!」
イーストがカリッと何かを噛むと、右腕が見る見ると生える。
「奥歯に森の秘薬を仕込んだのか。いいアイディアだけど、首は生えて来るのかな?」
クラウンが一歩近づくと、イーストたちは一歩下がる。
「ふふ。早く弓兵を倒さないと、住民たちが射殺されるよ?」
クラウンは獲物を弄ぶようにイーストたちに歩く。
さらに数十の兵士たちがイーストたちを取り囲む。
「この人たちも強力なアイテム持ち。絶体絶命だね」
クラウンは右腕に力を込める。筋肉が隆起し、岩のようになる。
「さよなら、イーストちゃん」
「クラウン! 見て見て!」
クラウンがイーストたちを殺す直前、レビィが興奮気味に叫ぶ。
「何?」
クラウンはイーストたちを放って、レビィのところへ行く。
「あれ! モンスターの大群!」
「うそ!」
クラウンはレビィが指さす方向を見る。
きな子を先頭に、オオカミ、巨大蜘蛛、巨大蜂、巨大蟻、それらを指揮する蜘蛛人、蜂人、蟻人が砦へ向かっていた。
「えー! 何であんなに元気なの!」
クラウンは指で望遠鏡を作り、様子を見る。
「森の秘薬! 人間に聞くんだからモンスターにも効くよね!」
クラウンは額に手を当てると高笑いする。
オオカミ、巨大蜘蛛、巨大蜂、巨大蟻の傍に、万年都の住人が並ぶ。彼らはポケットに収める森の秘薬を逐次食べさせる。
「虫人は手があるから森の秘薬を食べながら進める。だけどオオカミや巨大蜘蛛といった下等モンスターは食べられない。それを人間が補助する。合理的!」
「笑ってる場合じゃないでしょ! 何で考え付かなかったのよ!」
「いや、一応モンスター部隊が来るとは思ってたよ! でも僕はモンスターたちが共食いしながら来ると思ったの! だからゼロ君はそんなの許さないなぁって! まさかモンスターの大群が来るなんて! 奇術師が驚かされた! ジャックかな? いや、ゼロ君だ! 彼が僕よりも上手だった!」
「喜んでる場合じゃないわよ!」
レビィとクラウンはケタケタと爆笑する。
その間にもグングンとモンスターが押し寄せる。
「射て!」
弓矢が大砲のようにモンスターたちを襲う。
しかしモンスターたちは着弾しても怯まず進む。
「あれま凄い。傷ついても森の秘薬で治しながら突撃してる」
レビィが口笛を鳴らす。
「というか、きな子が止まらないね」
先頭を走るきな子は、岩すらも抉る弓矢を受けても止まらない。
傷口はジュクジュクと音を立てて再生する。
「ゼロ君!」
クラウンはきな子の背に乗るゼロを見ると表情を変える。
「あれがゼロ? 小さいわね」
レビィはゼロの姿を認めると、残念そうに言う。
対してクラウンはどんどん表情を硬くする。
「ついに、僕を殺しに来たか」
初めてクラウンが震えた。直後、きな子の巨体が砦の壁に激突する!
「うわああ!」
とてつもない振動で弓兵は弓を落とす。その間に巨大蜂が飛翔する。
巨大蜂は砦の上空に素早く到達すると、お尻から毒液の雨を降らせる。
「が! が!」
蜂の毒は神経毒である。体内に入ると体を麻痺させる。万年都で育った蜂の毒は、もはやドラゴンさえも麻痺させる猛毒となっていた。
「か、体が!」
何人もの兵士が痺れて動けなくなる。その隙にオオカミと蜘蛛人が侵入する。
「うわぁああ!」
砦は大混乱となった。その隙にイーストたちは兵士たちを打ち倒す。
「クラウン様! レビィ様!」
兵士はもちろん、貴族たちも助けを求める。
しかしクラウンとレビィは助けない。
「見つけました」
「ゼロ君、久しぶりだね」
二人は今まさに、ゼロとにらみ合っていた。
「変な子。強い気配と弱い気配が混じりあってる」
レビィは怪訝な表情をする。
「あなたは誰ですか?」
ゼロは目を三白眼にして睨む。
「私はアトランタ・レビィ。この国の第一王女で、西部戦線の総大将! よろしくね!」
レビィはぶりっ子な笑みを浮かべる。とても似合っていない。
「そんな人が何でここに?」
「クラウンの計画を見学するため」
「見学?」
ゼロの眉が吊り上がる。
「僕は君と戦うために色々と計画を企てた。でも僕一人ではできないこともあった。レビィはそのできないことをやってくれた共犯者だよ」
クラウンは腕を組んで笑う。
「そうですか……あなたもこの計画に絡んでいるんですね」
「絡んでるっていうか、主犯というか、元々イーストと戦争するために色々したかったから、クラウンにやってもらおうと思ったっていうか」
「なるほど。つまり僕の敵ですね」
ゼロは拳を構える。
レビィは笑う。
「何なのその構え? 全然ダメ。へっぴり腰だし、拳の握り方もなってない。あんたなんかじゃ私に勝てないわ。吸血鬼かスライムを出しなさい」
レビィが言い終わった瞬間、ゼロの拳がレビィの顔面にさく裂する。
「うおおおおお!」
ゼロは殴った勢いで、レビィの後頭部を床に叩きつけた。
「が、が、は」
レビィは体中を痙攣させる。
「が……」
そしてピタリと動きを止めた。
「言ってませんでしたが、僕は今、とても怒ってるんです!」
ゼロはクラウンを睨む。
「なるほど。赤子とスラ子の鎧か」
クラウンはゼロの強さのからくりを見抜く。
ゼロは服と服の間に赤子とスラ子を潜ませていた。二人の力を借りることで、目にも止まらぬ速さと、一撃で相手を眠らせる拳を手に入れた。
「随分面倒なことをするね。二人に任せれば僕たちなんて一瞬なのに」
「これは僕の我儘です」
ゼロは真っすぐにクラウンを見据える。
「僕は、弱い自分が嫌だった。赤子さんにスラコ、きな子に守られる自分が嫌だった。だからヘラヘラ笑って、相手を許そうと誤魔化した」
「誤魔化す? 何で?」
「だって、僕の怒りは彼女たちの怒りじゃない。彼女たちに代わりに怒ってもらうのは筋違いでしょう」
「意外と信念があるね。普通なら気にせず殺してもらうと思うけど」
「僕の殺意は彼女たちの殺意じゃない。僕が殺したいと思うなら、僕がやるべきだ。でも僕は弱いからできない。だから許した」
「ふーん。僕は君がソシオパスだと思ったけど、違ったのかな?」
「ソシオパス?」
「君、虐められていたんだろ。だからそれで世界を恨むようになった。そんな自分が嫌だから、良い子を演じていた」
「なるほど。僕は確かに世界を恨んだことがあります。でもそれは僕個人の感情です。赤子さんやスラ子、きな子、ハチ子、アリ子、クモ子を巻き込むのは間違っている。だからそうしないように許した。あと、良い子を演じていたつもりはありません」
「へー。でも、彼女たちはここに来たね。君の言い分だと、彼女たちが来るのは間違いなんじゃないの?」
「万年都の脅威、つまり皆の脅威だからです。だから、手伝って貰いました」
「なら、赤子とスラ子に任せたほうが良いんじゃない?」
「言ったでしょう。我儘です」
「我儘?」
ゼロは拳を握りしめて、クラウンに向ける。
「僕は万年都の成立者であり責任者! あなたは万年都を襲いに来た犯罪者! だから僕自身の手で決着を付けたかった!」
「我儘で、可愛いね」
ニヤリと笑い、構える。
「じゃあ、やろうか!」
二人は同時に床を蹴った。
「観客が居ない奇術師は、死んだも同然だね」
飽きると半笑いで椅子に座る。
「暇だなぁ」
テーブルに足を乗せて、グラグラと貧乏ゆすりをする。
「来たか」
そして突然悪魔のような笑みを浮かべると、仮面を付けて外へ出る。
「左の森に敵が居るぞ!」
大声で兵士たちに呼びかける。
「クラウン様! 本当ですか!」
弓を持った兵士が正面に立つ。
「本当さ。試しに僕があげた弓を射ってみると良い。すぐに分かる」
「分かりました!」
兵士は直ちに城壁の屋上へ駆け上がる。
「射て!」
そして十人前後の弓兵が、数キロ先の森へ弓矢を放つ。
弓矢は信じられない速度で飛び、森の木をなぎ倒した。
「居たぞ!」
森の中から蜘蛛の子を散らすように、イーストたちが姿を現す。
「射て射て射て!」
数百本の弓矢が大砲のように大地を穿つ。
「反則だぞあいつら!」
イーストは遮蔽物に隠れながら悪態を吐く。
「こっちだって超人薬という反則があるんだ! 皆の者! 投げろ!」
イーストの隣でジャックは手を上げる。
数千の投石が始まる。
石は数キロ先の兵士たちを襲う。
「反則だぞあいつら!」
兵士たちは顔を歪める。
「怯むな! 俺たちにはクラウン様から頂いた鎧がある! 石つぶてなど効かない!」
「叫ぶのは良いけど、もっと下を見ようね」
警備隊長の隣に立つクラウンは、土煙を上げて接近する物体を指さす。
「何だあれは!」
「イーストとその隠密だよ」
イーストたちは射撃が収まった隙に大地を滑るように駆け抜ける。風よりも早く砦に迫る。
「む、迎え撃て!」
「もう無理だよ」
クラウンが笑いながら肩を竦めると同時に、鉄門が宙を舞う。
「突破された!」
「僕が相手する。君たちは狙撃を続けて」
クラウンは門の前まで飛び降りる。
そしてその勢いでトランプを投げ、イーストの右腕を切断する。
「ぐあ!」
「良い動き。頭を狙ったのに避けるなんて、さらに強くなったね」
クラウンはイーストたちの前で奇術師のようにおどける。
「イースト様!」
「大丈夫だ!」
イーストがカリッと何かを噛むと、右腕が見る見ると生える。
「奥歯に森の秘薬を仕込んだのか。いいアイディアだけど、首は生えて来るのかな?」
クラウンが一歩近づくと、イーストたちは一歩下がる。
「ふふ。早く弓兵を倒さないと、住民たちが射殺されるよ?」
クラウンは獲物を弄ぶようにイーストたちに歩く。
さらに数十の兵士たちがイーストたちを取り囲む。
「この人たちも強力なアイテム持ち。絶体絶命だね」
クラウンは右腕に力を込める。筋肉が隆起し、岩のようになる。
「さよなら、イーストちゃん」
「クラウン! 見て見て!」
クラウンがイーストたちを殺す直前、レビィが興奮気味に叫ぶ。
「何?」
クラウンはイーストたちを放って、レビィのところへ行く。
「あれ! モンスターの大群!」
「うそ!」
クラウンはレビィが指さす方向を見る。
きな子を先頭に、オオカミ、巨大蜘蛛、巨大蜂、巨大蟻、それらを指揮する蜘蛛人、蜂人、蟻人が砦へ向かっていた。
「えー! 何であんなに元気なの!」
クラウンは指で望遠鏡を作り、様子を見る。
「森の秘薬! 人間に聞くんだからモンスターにも効くよね!」
クラウンは額に手を当てると高笑いする。
オオカミ、巨大蜘蛛、巨大蜂、巨大蟻の傍に、万年都の住人が並ぶ。彼らはポケットに収める森の秘薬を逐次食べさせる。
「虫人は手があるから森の秘薬を食べながら進める。だけどオオカミや巨大蜘蛛といった下等モンスターは食べられない。それを人間が補助する。合理的!」
「笑ってる場合じゃないでしょ! 何で考え付かなかったのよ!」
「いや、一応モンスター部隊が来るとは思ってたよ! でも僕はモンスターたちが共食いしながら来ると思ったの! だからゼロ君はそんなの許さないなぁって! まさかモンスターの大群が来るなんて! 奇術師が驚かされた! ジャックかな? いや、ゼロ君だ! 彼が僕よりも上手だった!」
「喜んでる場合じゃないわよ!」
レビィとクラウンはケタケタと爆笑する。
その間にもグングンとモンスターが押し寄せる。
「射て!」
弓矢が大砲のようにモンスターたちを襲う。
しかしモンスターたちは着弾しても怯まず進む。
「あれま凄い。傷ついても森の秘薬で治しながら突撃してる」
レビィが口笛を鳴らす。
「というか、きな子が止まらないね」
先頭を走るきな子は、岩すらも抉る弓矢を受けても止まらない。
傷口はジュクジュクと音を立てて再生する。
「ゼロ君!」
クラウンはきな子の背に乗るゼロを見ると表情を変える。
「あれがゼロ? 小さいわね」
レビィはゼロの姿を認めると、残念そうに言う。
対してクラウンはどんどん表情を硬くする。
「ついに、僕を殺しに来たか」
初めてクラウンが震えた。直後、きな子の巨体が砦の壁に激突する!
「うわああ!」
とてつもない振動で弓兵は弓を落とす。その間に巨大蜂が飛翔する。
巨大蜂は砦の上空に素早く到達すると、お尻から毒液の雨を降らせる。
「が! が!」
蜂の毒は神経毒である。体内に入ると体を麻痺させる。万年都で育った蜂の毒は、もはやドラゴンさえも麻痺させる猛毒となっていた。
「か、体が!」
何人もの兵士が痺れて動けなくなる。その隙にオオカミと蜘蛛人が侵入する。
「うわぁああ!」
砦は大混乱となった。その隙にイーストたちは兵士たちを打ち倒す。
「クラウン様! レビィ様!」
兵士はもちろん、貴族たちも助けを求める。
しかしクラウンとレビィは助けない。
「見つけました」
「ゼロ君、久しぶりだね」
二人は今まさに、ゼロとにらみ合っていた。
「変な子。強い気配と弱い気配が混じりあってる」
レビィは怪訝な表情をする。
「あなたは誰ですか?」
ゼロは目を三白眼にして睨む。
「私はアトランタ・レビィ。この国の第一王女で、西部戦線の総大将! よろしくね!」
レビィはぶりっ子な笑みを浮かべる。とても似合っていない。
「そんな人が何でここに?」
「クラウンの計画を見学するため」
「見学?」
ゼロの眉が吊り上がる。
「僕は君と戦うために色々と計画を企てた。でも僕一人ではできないこともあった。レビィはそのできないことをやってくれた共犯者だよ」
クラウンは腕を組んで笑う。
「そうですか……あなたもこの計画に絡んでいるんですね」
「絡んでるっていうか、主犯というか、元々イーストと戦争するために色々したかったから、クラウンにやってもらおうと思ったっていうか」
「なるほど。つまり僕の敵ですね」
ゼロは拳を構える。
レビィは笑う。
「何なのその構え? 全然ダメ。へっぴり腰だし、拳の握り方もなってない。あんたなんかじゃ私に勝てないわ。吸血鬼かスライムを出しなさい」
レビィが言い終わった瞬間、ゼロの拳がレビィの顔面にさく裂する。
「うおおおおお!」
ゼロは殴った勢いで、レビィの後頭部を床に叩きつけた。
「が、が、は」
レビィは体中を痙攣させる。
「が……」
そしてピタリと動きを止めた。
「言ってませんでしたが、僕は今、とても怒ってるんです!」
ゼロはクラウンを睨む。
「なるほど。赤子とスラ子の鎧か」
クラウンはゼロの強さのからくりを見抜く。
ゼロは服と服の間に赤子とスラ子を潜ませていた。二人の力を借りることで、目にも止まらぬ速さと、一撃で相手を眠らせる拳を手に入れた。
「随分面倒なことをするね。二人に任せれば僕たちなんて一瞬なのに」
「これは僕の我儘です」
ゼロは真っすぐにクラウンを見据える。
「僕は、弱い自分が嫌だった。赤子さんにスラコ、きな子に守られる自分が嫌だった。だからヘラヘラ笑って、相手を許そうと誤魔化した」
「誤魔化す? 何で?」
「だって、僕の怒りは彼女たちの怒りじゃない。彼女たちに代わりに怒ってもらうのは筋違いでしょう」
「意外と信念があるね。普通なら気にせず殺してもらうと思うけど」
「僕の殺意は彼女たちの殺意じゃない。僕が殺したいと思うなら、僕がやるべきだ。でも僕は弱いからできない。だから許した」
「ふーん。僕は君がソシオパスだと思ったけど、違ったのかな?」
「ソシオパス?」
「君、虐められていたんだろ。だからそれで世界を恨むようになった。そんな自分が嫌だから、良い子を演じていた」
「なるほど。僕は確かに世界を恨んだことがあります。でもそれは僕個人の感情です。赤子さんやスラ子、きな子、ハチ子、アリ子、クモ子を巻き込むのは間違っている。だからそうしないように許した。あと、良い子を演じていたつもりはありません」
「へー。でも、彼女たちはここに来たね。君の言い分だと、彼女たちが来るのは間違いなんじゃないの?」
「万年都の脅威、つまり皆の脅威だからです。だから、手伝って貰いました」
「なら、赤子とスラ子に任せたほうが良いんじゃない?」
「言ったでしょう。我儘です」
「我儘?」
ゼロは拳を握りしめて、クラウンに向ける。
「僕は万年都の成立者であり責任者! あなたは万年都を襲いに来た犯罪者! だから僕自身の手で決着を付けたかった!」
「我儘で、可愛いね」
ニヤリと笑い、構える。
「じゃあ、やろうか!」
二人は同時に床を蹴った。
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