【完結】バッドエンドの落ちこぼれ令嬢、巻き戻りの人生は好きにさせて貰います！

第一章

１５

一晩寝て起きると、雑草はすっかり枯れていた。
それを集めて燃やす。
土地を耕してみると、案外良い土だった。

「放っておいたのに、固くも無いし…これなら野菜も良く育ちそうだわ！」

わたしは一部を耕し、そこに相続した《種》を蒔いた。
机の引き出しの中にあった、手作り図鑑を元に、出来るだけ早く育つ野菜を選んだ。

「皆、飢えているもの！」

それから、アーチに程近い場所も耕し、種を蒔く。
これは鶏たちの餌用で、根を残していれば、どれだけ葉を毟っても、
翌日には葉を茂らせてくれる。栄養も豊富で、理想的な葉野菜だ。

「早く育ってね！」

水をやるついでに、鶏たちの様子を見に行った。
鶏たちは小屋から出され、囲いの中で動き周り、雑草の生える地面を突いていた。

「皆、おはよう！今朝の調子はどう？お水を替えてあげるわね！
どうぞ、美味しいお水よ！」

わたしがそれを注ぐと、鶏たちが集まって来た。
わたしは鶏たちに声を掛け、撫でてやった。
痩せていて、色つやも悪く気の毒だ。

「もっと太らなきゃ！ここの人たち全員よ！」

人も動物も、皆痩せていて、血色も悪い。
これでは、いつ誰が病に掛かってもおかしくはない。

「あら、卵だわ！」

草が盛り上がっている所に、卵が産み落とされていた。
少々小さくはあるが、痩せた鶏が産んだにしては上等だろう卵が、三つもあった。
産みたてだろう、温かい。

「あなたたち、凄いじゃない！美味しそうな卵だわ！」

鶏たちが得意そうに羽を広げ、「ココ、ココ」と鳴く。

「館に届けてあげなくちゃ！」

念の為に小屋の中も覗いでみた。
そこにも卵が三つ産み落とされていて、わたしはそれを抱えて館に向かった。

「セバスさん！鶏が卵を産んでいましたよ！」
「これは、わざわざありがとうございます、エレノア様…この卵ですか？」
「はい、産みたての様ですよ！」
「この館の鶏が、この様な立派な卵を産んだのは初めてです…」
「きっと、今日は調子が良かったんですよ！」
「エレノア様、一つはエレノア様がお持ち下さい」

セバスは一つを残し、卵を受け取った。

「でも、それでは、足りないでしょう？」

「いいえ、十分です。
大奥様も、ウィル様も、クレイブ様も、そうする様に言われるでしょう」

卵を取って来た報酬だろうか？
そんなの、気にしなくてもいいのに…
だが、正直、美味しそうな卵を前に、断る理由も無かった。
きっと、卵はまた産むし、いいわよね？

「ありがとうございます！感謝しますわ！」

わたしは卵を両手に包み、オースグリーン館へ帰った。


卵を貰ったので、朝食にパンケーキを焼く事にした。

「ミルクは無いから、水にするわ！
でも、ここのミルクは美味しくないから、きっと水の方がいいわね…」

小麦粉に、卵を落とし、砂糖、水を入れて混ぜる。
粉っぽさが消え、黄色掛かった粘り気のある生地が出来た。
それを、バターを溶かしたフライパンに流し、焼く…

「ああ！いい匂い！！」

お腹が空いてきた。
パンケーキを焼いている間に、ポットを火に掛け、紅茶の準備をした。
町で買った、一番良い茶葉だが、それでも、期待は出来そうになかった。
缶の蓋を開け、顔を近付けて茶葉の匂いを嗅いだ…
「うう…」、思わず顔を顰めてしまった。

所々焦げた薄いパンケーキを二枚、それから、昨日買ったソーセージを焼く。

「凄いわ！なんて、豪華な朝食なの！」

これは十分に、立派な朝食と言えるだろう！
初めて自分一人で朝食を作り上げたのだ、わたしはそれだけで興奮していた。
フォークとナイフを手に、パンケーキを切って口に入れる…

「ん！美味しい！！」

あの小麦粉を使ったというのに、変な風味はしなかった。
残念ながら、ソーセージはイマイチだったが、紅茶も問題は無く、美味しく感じられた。

「茶葉は変な臭いがしていたのに…どうして紅茶にすると、匂いが消えてるの？
もしかして、水かしら？」

だが、コルボーン卿の館と井戸は違うとはいえ、そう離れていないのだから、
それ程違いがあるとは思えなかった。
それとも、料理長のマックスの腕が悪いとか？

「まさか！」

マックスは良い人そうだった。
わざと不味い料理を出したりはしないだろう。

「あまり考えない方がいいわね…」

だが、週末、わたしはウィルの館に、晩餐に行かなくてはいけない…

「ああ！何故、行くなんて言ったのかしら！？」

わたしは館の料理を思い出し、頭を抱えた。
だが、後悔しても始まらないので、一旦忘れる事にし、片付けを済ませ、庭に出た。
落ち葉は片付き、雑草も燃やしたので、庭は見違える程綺麗になっていた。

「今日は剪定をしてあげるわね！」

木々たちを見回して宣言した。
木々たちが、うれしそうにカサカサと枝を揺らす。

わたしは昨日仕入れた梯子を木に掛け、上り、同じく仕入れた枝切ハサミで、
伸び放題になった枝を切って行く。

ガッガ！！バサバサ！ガッガ！！


「お早うございます！エレノア！」

調子が出てきた頃、ウィルがのんびりとやって来た。
こう頻繁に顔を出されると、『いつも部屋に閉じ籠り、仕事をしている』という話は、
嘘ではないのかと疑いたくなる。

「おはようございます、ウィル」

わたしは手を止めたが、梯子に上がったままで、挨拶をした。
ウィルは気にせずに、笑顔でわたしを見上げた。

「今朝は立派な卵を、ありがとうございました！母も大変感激していましたよ！
その、母は普段、朝食を食べないんですけどね、それに、食が細いんです。
でも、今朝は食べたんですよ！あなたの卵のお陰ですよ！エレノア！」

「それは喜ばしい事ですね、ですが、わたしが産んだ卵ではありませんわ、
あなたの鶏が産んだものです。お礼なら、あなたの鶏に言うべきですわ」

「ははは！それはそうなんですけどね、あなたが来るまで、
あの鶏たちは小さな卵しか産まなかったんですよ」

意味あり気な言葉と視線に、わたしは顔を顰めた。

「ただの偶然です！」

「分かりました、それでは、そういう事にしておきますね！」

何だか腑に落ちない言い回しだが、面倒臭くなり、適当に頷いておいた。

「それにしても、随分変わりましたね！見違える程、綺麗ですよ！」

ウィルが庭を見回して感嘆した。
それにはうれしくなり、わたしは内心でニマニマとしてしまった。

「ええ、まぁね」

「謙遜なさらないで下さい！
ああ！畑もあるじゃないですか！一体、いつの間に！？
あなたは働き者ですね！エレノア！感心します」

いえいえ、それ程でも～
わたしはすっかり機嫌を良くしていたのだが…

「エレノア、梯子を支えましょうか？」

ウィルに申し出られ、ギョッとした。
梯子を支えるですって！？スカートなのに！！
わたしは片手でスカートを押さえた。

「駄目よ！いえ、その…片づけを、お願いしてもいいですか？」

「はい！何でも手伝いますよ！」

「ありがとうございます、落ちている枝を拾って、集めておいて下さい。
薪に使えそうな物は葉を落として分けて…」

使えない物は、燃やす事にする。

「分かりました！」

ウィルはせっせと枝を拾い始めた。
わたしは安堵の息を吐き、枝に向かった。

「気持ちいいでしょう？後でお水もあげるわね！美味しいのよ！
あなたたちも、美味しい実を付けてね！」

返事をする様に、枝葉がカサカサと揺れた。


昼になり、下男のボブが、ウィルとわたしに昼食用のサンドイッチを運んで来てくれた。

「鶏が卵を産んでいました、今朝と同じ位の卵を、十個も…」

ボブから聞き、わたしとウィルは歓声を上げた。

「凄いわ！」
「それは凄い！」
「でも、急にどうしたのかと…」

ボブは戸惑っている。
これが普通の反応だろう、ウィルや夫人が変なのだ！

「エレノアのお陰だよ！」

笑顔で言うウィルに、わたしは顔を顰めて見せた。

「違います！でも、井戸のお水をあげたわ」

「ほら！そうでしょう！僕もそう思っていたんですよ！」

ウィルは得意気だが…

「井戸の水？」

「いいえ、そうではなくて…ああ、でも、オースグリーン館の井戸水ですからね！
きっと、特別ですよ！
それとも、あなたが汲んだものだからでしょうか？あなたが世話をしたから？」

ああ、駄目だわ、この人には、常識というものが無いんだもの…
言葉では『違う』と言っているけど、絶対に、わたしを神様か精霊だと思っているわ！
話に付いていけないボブは、ポカンとしている。

「ウィル、もう黙って下さい！ボブが困るでしょう！」

「困る？そうなの？何故かな？」

「いえ、俺はこれで…」

ボブは逃げる様に去って行った。
わたしは話を反らす事にし、ウィルをオースグリーン館へ誘った。

「ウィル、中で食べますか？良ければ、紅茶を淹れますわ」

ウィルは眼鏡の奥の目を輝かせ、笑顔を見せた。

「はい！是非とも頂きたいです！」