【完結】愛は封印？厄介払いの聖女は異国に輿入れさせられる

８ ／オーギュスト

食物が育たないとか、料理が美味しくないとか…
何やら聞いてはいたが、確かに、パンは固く味気ないものだった。
だが、密度があり腹持ちは良さそうだ。

「聖女様は、普段何を召し上がっていらっしゃるのですか？
こちらでご用意出来ると良いのですが…まだ、冬も終わっていませんし、
我が国は食糧に乏しく…」

ナタリーが申し訳なさそうに言う。

「修道女には色々と制約がありますが、聖女には特に制限はありません。
皆さんが食べる物と変わりは無いと思います。
わたしは修道女と同じ物を食べる事が多かったので、パンと水があれば平気です」

わたしは然程、食べる事に執着が無かった。
食事は生きる為のもので、楽しむ事はほとんど無かった。
アンジェリーヌなどは逆で、食べる物には煩く、
「今日は骨肉の気分なの！」とか、「パスタが食べたいって言ったでしょう！」とか…
毎日の様に我儘を言い、周囲を困らせていた。

ナタリーとメラニーは安堵した面持ちになった。

「聖女様、お好きな食べ物は何ですか？」

わたしは頭を巡らせる。

「アップルパイ…」

ポツリと漏れた。

「アップルパイですか！美味しいですよね！高級で滅多に食べられませんけど…」
「パイは難しいですが、林檎は良く取れるんですよ！」
「そうそう！少し小ぶりで貧弱ですが、味は良くて…」

盛り上がる二人を眺め、わたしはもう一つ零した。

「毎年、誕生日に母が焼いてくれていたんです…」

毎年、誕生日には、母がわたしとアンジェリーヌ、
二人に一ホールずつ焼いてくれ、差し入れてくれていた。
わたしは毎年、それを楽しみにしていた。

今年は無かったけど…

二十歳の誕生日は特別なもので、両親からは絹のスカーフと手紙が送られてきた。
祝福の言葉と、良い人と出会える様に、婚約式、結婚式には出席する…
と書かれていた。
わたしはクレマンに出会えた事で、両親の期待に応える事が出来ると喜んでいた。
でも、まさか、こんな事になるなんて…
両親は考えもしなかっただろう。
部屋の物も持ち出せなかったので、スカーフも手紙もそのままだ＿＿＿

ふと、二人が気まずそうにしているのに気付いた。

「ごめんなさい、今のは忘れて下さい」

「いえ…あたしたちこそ、思い出させてしまって、申し訳ありません…」

「いいえ、わたしが良くなかったんです。
これからは、この国に居るのですから、好きなものは、この国で見つけます」

二人を安心させようと明るく言うと、
ぎこちないながらも、二人は笑みを返してくれた。



◇◇　オーギュスト　◇◇

「それで、聖女はどうだ？不審な点は無いか？」

オーギュストはメラニーに訊く。
メラニーとナタリーは、見た目こそ普通の二十代の女性だが、特殊訓練を受けた密偵だ。
彼女たちの役目は、聖女を探る事と同時に、聖女の護衛でもあった。

「今の所、不審な点は見当たりません。
令嬢の様に淑やかで、高貴な雰囲気がありますが、普通の年頃の娘の様に繊細で…
もし、あれが演技であれば、相当の手練れだと思われます」

オーギュストは内心、『確かに』と頷いた。
自分が接してみた限り、繊細でか弱い小娘だった。
子供と接した事は無かったが、守ってやらねばならない気にさせられ、つい、抱きしめていた。
マントを握って離さないのには苦労した。

メラニーに「騎士団長様にお返しする様に申し付かりました」と返された時には、
少々ばつが悪く、「夜は冷える、何か用意してやれ」と素っ気なく返したのだった。

「何か隠している様にも見えません、尋ねれば、躊躇なく答えますし、
国に口止めをされている様子もありません」

「何を聞いた？」

「聖女の食事には制限は無いそうです。
聖女様は修道女と同じ物を食べる事が多く、パンと水があれば平気だとか…」

「聖人の様だな…」

贅沢三昧かと思っていたので気が抜けたが、質素過ぎるというのも、困りものだ。
一緒に食事をする者は気を遣うだろう。

「聖女様ですから」

メラニーが真面目に返してきたので、オーギュストは一旦口を結んだ。

「尤も、ご本人は、力があるだけで、中身は普通の娘だと申しておりました」

「力があるだけ…か」

その力を、どれだけの者が欲しているか…
争ってでも手に入れたい者は多いだろう。
だからこそ、ファストーヴィ王国は安泰していても尚、軍事力に力を入れている。

「好きな食べ物を聞いた時には、アップルパイだと言っていました」

「アップルパイか、貴重だな…」

ブラーヴベール王国では、林檎は良く採れるが、パイ生地を作る原料は高価で揃わない。
故に、林檎は大抵、コンポート、ジャム、果実水、酒等にされる。

「そうではありません、ただのアップルパイではなく、
誕生日に母親が焼いてくれるアップルパイなんですよ！
聞いていたら、なんだか、可哀想になってしまって…」

特殊訓練を受けた密偵だというのに、同情しているらしい。
オーギュストは呆れ、嘆息した。

「あまり入れ込むな、目が曇るぞ」

「分かっていますけど…氷壁と名高い騎士団長様とは違います」

メラニーは文句を言う。
オーギュストにこの様な生意気な態度が取れる者は滅多にいない。
若さ故の怖い者知らず、又は、オーギュストを良く知っているかだ。

「聖女様は、『これからはこの国に居るのだから、
好きなものはこの国で見つける』とおっしゃっていました。
とても悪い方には見えません」

「おまえの意見は言わなくていい、それより、もう少し突っ込んだ質問をしてみろ。
食事事情など、わざわざ隠す情報でもない」

「突っ込んだ質問は難しいです、何気ない会話の延長線上でなければ変に思われます。
密偵だとバレたら首にされるじゃないですか！」

「分かった、上手くやれ。
こちらが主として聞きたい事は、ファストーヴィ王国が何を企んでいるかだ。
聖女を手放すには、それなりの理由がある筈だ＿＿＿」

「彼女が知っているとは思えません。
知っていれば、あんな風に泣いたり、悲しんでいたりはしないでしょう？」

オーギュスト自身、『聖女は利用されただけ』と感じていたが、
それでも、調べない訳にはいかなかった。
国に損益を出す訳にはいかない、危機的状況を招く訳にはいかないからだ。

「知らなくても、何か見聞きしているかもしれない。
何気ない会話の中で、無意識に情報を漏らす事もあるだろう」

メラニーは納得したのか、「承知致しました」と大人しく頭を下げ、馬車を出て行った。

独りになったオーギュストは、息を吐いた。
その脳裏に、蒼褪め涙に濡れた顔が浮かぶ。

「この国に居るのだから、好きなものはこの国で見つける…か。
どうやら、もう、大丈夫そうだな…」

ふっと、笑いが零れた事に、オーギュスト自身は気付いていなかった。

「しかし、あの小娘が、結婚か…」

まだ子供だというのに、国の駒にされるとは…

「気の毒にな…」


◇◇◇