【完結】地味令嬢の願いが叶う刻

１２

それからわたしは、誰にも気付かれない様、花瓶の花の様子を見て、花や水を換える様にした。
姉が出掛けると、厩舎に行き、ジョーイに餌をやり、撫でてやる。
それから、伯爵夫人の部屋に行き、お喋りをしたり、歩けない夫人の手や足になった。

背中のクッションを膨らませたり、伯爵夫人が望む物を渡したり、
体勢を変える手伝いをしたり、神を梳かしたり…
本を読んだり、一緒に刺繍をしたり、ピアノを弾いたり、ボードゲームの相手をしたり…

伯爵夫人は姉と違い、暴言を吐いたり、物を投げつけたりしない。
意外にも、軽口を言うのが好きで、朗らかで良く笑う為、一緒にいると楽しい相手だった。
それに、知識も豊富で、色々な事を教えてくれた。
刺繍や編み物の指南、紅茶の淹れ方、礼儀作法、社交での会話の仕方…

わたしは毎日、伯爵夫人の所へ行く事を楽しみにしていた。

伯爵は勿論だが、レオナールも毎日、伯爵夫人の所に来ていた。
レオナールが来るのは、朝かお茶の時間、晩餐の前か後なので、わたしが会う事は無かったが、伯爵夫人が話してくれた。

「今朝、レオナールが来てくれたの、退屈だろうって、本を置いていったわ」
「お花はレオナールからよ」
「レオナールは昔から優しいのよ、それに頼りになるの」
「最近はアンドリューに似てきたわ…」

わたしは話に聞き入り、心の中で何度も頷いた。


◇◇


一週間が経ち、伯爵夫人はベッドから出る事を許されたが、足にはまだ添え木がされていた。

「少し動いた方がいいんですって」

わたしはメイドと共に、伯爵夫人を支えてテラスに連れて行った。
伯爵夫人は久しぶりに外に出られ、喜んでいた。

「ああ、やっぱり外は気持ちがいいわね！」

「紅茶をお持ちしますね」

メイドがお茶の準備を始める。
わたしは「少し離れます」とメイドに告げ、館を出た。
厩舎に向かって走り、ソラルを捕まえた。

「ソラルさん！今、伯爵夫人がテラスにいらっしゃいます、
もし、良かったら、ジョーイを連れて来て頂けませんか？
伯爵夫人に会わせてあげたいんです」

「ああ、いいとも！誰かに行かせよう…」

「僕が行くよ」

すっと、進み出て、ジョーイの手綱を取ったのは、レオナールだった。
彼がいる事に、全く気付かなかった＿＿＿
驚き、ポカンとするわたしに、レオナールが自然な調子で促した。

「クラリス、行こう」

「は、はい！」

わたしは急いでレオナールの後を追った。
レオナールはジョーイを連れ、テラスの方に歩いて行く。

「クラリス、母から話を聞いているよ、母の相手をしてくれているんだね。
母はじっとしていられない人だから、酷く塞ぎ込むんじゃないかと心配していたけど、杞憂だったよ。
母が母らしく、楽しそうにしていられるのは、君のお陰でもある、有難うクラリス」

わたしは頭が真っ白で、「いえ、そんな…」ともごもごと答えた。
お礼を言われるとは思ってもみなかったし、望んでいた訳でも無い。
だけど、それは、わたしの胸深くに染み渡った。

伯爵夫人の力になれていたなら、うれしい。
その上、レオナールが喜んでいるなら、これ程うれしい事は無い＿＿＿

「ジョーイ！」

気付くといつの間にか、テラスの前まで着ていた。
伯爵夫人が笑顔で迎えた。

「クラリスが、母さんにジョーイを会わせたいと言うので、連れて来たよ」

「ああ！クラリス、ありがとう！あなたは私が望むものが分かるのね！」

伯爵夫人はジョーイの顔を抱き、愛情深く撫でた。
伯爵夫人を見つめるレオナールの優しい表情…
優しい空気に包まれ、わたしは幸せを感じていた。


◇◇


この日、珍しく、姉とジョルジュは、お茶の時間よりも早くに帰って来た。

「レオナールじゃないか！おまえの婚約者候補を借りて悪いな！
これからお茶する処だけど、おまえも来るか？」

ジョルジュは隣に姉を連れ、悪びれずにレオナールを誘った。
これではどちらが婚約者候補か分からないし、どちらが客かも分からない。
脇で目撃したメイドたちは憤っていた。わたしも勿論、同じ気持ちだった。
だが、レオナールはすんなりと、「そうしよう」と受けていた。

「クラリス、お茶を持って来なさい！」

この館に来てからは、お茶を運ぶのはメイドの役目だったが、姉は何故かわたしに命じた。
わたしはメイドたちと一緒に、テラスにお茶を運んだ。
テラスの白い丸テーブルには、姉、ジョルジュ、レオナールが一堂に会していて、何か不穏な空気を感じた。

メイドがケーキスタンドを置き、わたしが紅茶を出すと、姉は徐にわたしを紹介した。

「そうそう、ジョルジュには紹介していなかったわよね？私の妹のクラリスよ」

ジョルジュの目がわたしに向かう。
彼はニヤニヤと笑っていた。

「全く似ていないじゃないか！姉妹でこうも違うと悲惨だな！本当に妹か疑うよ！」

不躾だが、言われ慣れている事で、今更傷つく事は無かった。
だが、レオナールがいれば、別だ＿＿＿
惨めさと恥ずかしさで圧し潰されそうになる。

わたしが黙っていると、二人は調子付いた。

「ほほほ！良く言われるわ、両親ですら、子が取り換えられたと疑っているのよ！」

「こうも似ていなければ、仕方ないさ。それにしても、
少しでもお姉さんに似ていれば、メイドになんかならずに済んだだろうに」

「そうなのよ、この子、デビュタントを終えてから、一度も縁談が来た事がないんだから！」

姉が大声で言うので、きっと、筒抜けだろう。
だけど、それより、わたしが耳を塞ぎたかったのは、目の前のレオナールだ。
レオナールに聞こえない筈はなかったが、彼は誰とも視線を合わせずに、黙って紅茶を飲んでいた。

きっと彼はわたしを、つまらない娘だと思っただろう。
わたしに縁談の打診をした事を、後悔しているんだわ…
胸が痛んだ。

「不器量だけならまだしも、愚図だし、頭も悪くて、メイドとしても役立たずなの！
それなのに、男性には人一倍興味があって、妄想ばかりしているのよ、姉として恥ずかしいわ！」

「へー、君、男性に興味があるの？意外だなー」

ジョルジュが面白そうにわたしを見る。
わたしは視線を落とし、重ねた手をギュっと握った。

「クラリス、あなたが書いた物を見せてあげなさいよ」

そんな恥ずかしい事が出来る筈がない！わたしは恐ろしく、頭を振った。
だが、姉は諦めなかった。大きな声でメイドを呼び付けた。

「メイド！クラリスの部屋から、手帳を持って来なさい！直ぐによ！」

流石にメイドは困った顔をし、わたしを見た。
わたしは勿論、「止めて」と言いたかったが、そんな事を言えば、姉を怒らせると分かっていた。
緊迫する中、レオナールがカチャリと音を立て、紅茶のカップを置いた。

「主人であっても、使用人であっても、他人の部屋に許し無く入る事は無礼な行為だ。
その上、物を持ち出すなど、論外。
幾ら婚約者候補とはいえ、大切な使用人たちに、盗人の様な真似は命じないで貰いたい。
勿論、そんな命令に従う必要はない＿＿＿」

その感情の無い冷たい声に、場が凍った気がした。
それを破ったのは、ジョルジュだった。
彼は吹き出すと、大きく笑った。

「おいおい！冗談だろ！レオナール！
おまえ、真面目過ぎなんだって！場が白けちまうだろう！
そんなんじゃ、大事な婚約者候補に愛想尽かされるぜ！」

冗談にすり替えるつもりだ。
姉もその思惑に乗った。

「そうよ、冗談に決まっているでしょう？
そんな盗人の様な真似、本当にさせる訳ないじゃない＿＿＿」

必死で取り繕うと、姉は一転、冷たい目でわたしを睨んだ。

「邪魔でしょう、早く下がりなさいよ！」

わたしは急いでテラスを出た。
わたしは解放された事に安堵していた。

助けて下さったのかしら？

そんな風に思えて、胸に喜びが溢れた。
だが、一瞬後に、打ち消した。

勘違いしては駄目よ！
わたしだからじゃないわ、レオナール様はお優しい方だもの、誰にでも同じ事をした筈よ…