【完結】地味令嬢の願いが叶う刻

１４

伯爵夫人の足の怪我が治り、歩けるまでに快復すると、伯爵が快気祝いのパーティを企画した。
親戚、近隣の貴族たちを呼び、盛大に行う様で、使用人たちは準備に追われる事となった。

豪華なパーティと聞き、姉はこれまでになく、活き活きとしていた。
そして、伯爵夫人の快気祝いだというのに、伯爵にお強請りをした様だ。

「伯爵、パーティ用に、ドレスを新調して頂けませんか？
急なので、間に合うかどうか心配ですけど、伯爵の名を出せば可能ですわよね？
手持ちのドレスは幾つかありますが、こちらに来て一月半ですし、
レオナール様の婚約者候補として、相応しいドレスにした方が良いかと…」

「それなら、信頼出来る仕立て屋に頼んでおこう、それでいいかな？」

「ええ、勿論ですわ、伯爵！」

姉は自分の要望が通り、嬉々としていた。
だが、仕立て屋の持って来た図案を見て、姉の態度は一変した。

「私は伯爵子息、レオナール様の婚約者候補なのよ！？
こんな地味なドレスの図案を持って来て、馬鹿にしてるの？
まさか、流行も知らないんじゃないでしょうね？
私に相応しいのは、豪華で派手なドレスよ！
分かったら、さっさと帰って、相応しい図案を持って来なさいよ！」

姉は不満を爆発させ、仕立て屋を追い返した。
仕立て屋の方から、正式にお断りが入り、姉は再度、伯爵に強請る事にした。

「仕立て屋が言う事を聞きませんの！他の仕立て屋にお願いしたいのですが…」

「君は『婚約者候補に相応しいドレスを』と言った筈だ。
仕立て屋にはそう要望をし、私自身、図案を確認したが、問題は何もなかった。
君が気に入らなければ無理に仕立てる必要は無い、この話はこれで終わりだ」

取り付く島もなかった様だ。
姉は部屋に戻ると、散々に悪態を吐いていた。

「人のドレスの図案を勝手に決めるなんて！非常識だわ！横暴よ！！
伯爵の癖に、ケチ臭いったらないわ！！
パーティで私が目立たなくなっても良いって言うの？」

姉は諦めきれなかった様で、今度はレオナールに強請りに行った。

「レオナール様、パーティ用に宝飾品を贈って頂けませんか？」

「君は十分に持っていると思うよ、僕たちより余程豪華にしているじゃないか」

「ですが、これは、普段使いの物で、目新しくはありませんでしょう？」

「それなら、伯爵夫人に言っておくよ、代々から受け継いだ宝飾品の中には、
君に似合う宝飾品もあるだろう」

「代々？そんな古臭いじゃありませんか！その時々で流行は違いますのよ？」

「宝飾品は代々受け継がれている物を身に着ける、我がヴェルレーヌ伯爵家の慣わしであり、誇りだよ。
婚約者候補の君にもそうして欲しい」

「ですが！私は婚約者候補であって、婚約者ではありませんわ！」

「今の内に自覚しておくといいよ」

レオナールには相手にされず、伯爵夫人には「宝飾品を選びましょうか？」とにこやかに寄って来られ、
姉は「自分の手持ちにしますわ」と逃げ帰ったのだった。

ドレスも宝飾品も新調する事が出来なかった為、姉は手持ちのドレス、宝飾品を並べ、吟味し、選んでいた。
当日はわたしとメイドで、姉が望むままに飾り立てた。
姉の装いは、いつも通り、いや、いつも以上に華やかで豪華だった。

姉を送り出して直ぐに、メイドから呼ばれた。

「クラリス、今夜の衣装を渡すから、こっちに来て貰える？」

わたしはパーティの給仕用にとメイド服を作って貰っていたので、それに着替える為、メイドに付いて行った。
だが、入った部屋にはメイドが三人控えていて、顔を輝かせてわたしを取り囲んだ。

「さぁ！急がなくちゃ！」
「パーティが始まってしまうわよ！」
「あの…これは、一体？着替えでしたら自分で…」

メイド服に着替えるのに手は要らない。
だが、メイドたちは自信満々、得意気に言った。

「あら、クラリス一人では無理よ！」
「ええ、絶対に！」
「ここは、あたしたちの手がなくちゃね！」
「そうよ、クラリス！このドレスを見てもそう言える？」

見越したかの様に、メイドが二人、ドレスを掲げて入って来た。

淡い黄緑色を基調に、スカートにはたっぷりと白いレースが使われている。
小さな淡い桃色、黄色の花の飾りが散りばめられ、息を飲む程に美しく可愛らしいドレスだった。
それは、当然、メイド服ではない、パーティ用のドレスだ＿＿＿

「このドレスは、一体？わたしは給仕をするのだと…」

「クラリス、今夜、あなたにお願いするのは、給仕ではないの。
伯爵夫人の付き添いよ、それには相応しいドレスが必要でしょう？
このドレスは、伯爵夫人が用意して下さったのよ」

わたしは驚き、声も出なかった。
その間にも、メイドたちはわたしを着替えさせ、髪をセットし、化粧をしてくれた。
そして、伯爵夫人が用意していた、派手ではない、上品で趣のある宝飾品を着けてくれた。

メイドたちの腕は確かで、あっという間に全てが整った。

「さぁ、クラリス、急ぎましょう！」

わたしはメイドたちに案内され、会場である大ホールに向かった。
本当に大丈夫かしら？
お姉様は怒らないかしら？
不安だったが、以前のパーティとは違い、相応しい装いをしている事に勇気付けられた。

わたしの役目は、伯爵夫人に付き添う事だもの！


大ホールには大勢の招待客が集まっていた。
皆、上品で洗練されていて、怯みそうになったが、大勢いるという事は、その分、目立たないという事でもある。
変な恰好ではないし、きっと大丈夫…
わたしは人混みに紛れる様にし、前方に向かった。

「見掛けない令嬢だな…」
「どちらの令嬢かしら？」

周囲がざわざわとし、わたしはその視線が自分に向けられている事に気付いた。
何か失態をしたのだろうか？
ドレスが不相応だと思われたのだろうか？
わたしは逃げる様に前に進んだ。
その先に、伯爵、伯爵夫人の姿を見て、わたしは安堵した。

伯爵、伯爵夫人の所には、大勢の招待客が集まっていた。
皆が伯爵夫人にお見舞いを言い、回復を喜んでいた。
伯爵も伯爵夫人も和やかに、そして丁寧に応対している。
わたしは邪魔をしない様に、少し離れて様子を伺っていたが、
伯爵は気付いた様で、伯爵夫人に何か耳打ちをした。
伯爵夫人が顔を上げ、わたしを見る＿＿＿
伯爵夫人は微笑むと、「クラリス、いらっしゃい」とわたしを呼んだ。

周囲は一斉にわたしを見た。
わたしは緊張しつつも、伯爵夫人の側に向かった。
伯爵夫人は優しい表情でわたしを迎えると、わたしの腕を取った。

「紹介しましょう、クラリス＝マイヤー男爵令嬢、私のお友達です。
私の療養中に一番お世話になったの、話し相手になってくれ、我儘を聞いてくれたのよ。
彼女がいなかったら、きっと辛い日々だったわ、感謝していますよ、クラリス」

伯爵夫人は微笑み、わたしの手を包む。
わたしは胸がいっぱいになった。
こんな風に感謝された事はなかったし、何より、伯爵夫人の気持ちがうれしかった。
だけど、わたしはどう言って良いか分からず、
「いえ、わたしなんて…」ともごもごと言うだけだった。

「まぁ、良かったですわね、伯爵夫人！」
「こんな可愛らしいお友達がいらしたなんて、羨ましいわ」
「優しいご令嬢だな、感心したよ」
「人の良さは顔を見れば分かる」
「伯爵夫人は私たちにとっても大切な方だ、私からもお礼を言うよ＿＿＿」

それを皮切りに、わたしは沢山の招待客から礼を言われた。
わたしは返事に困り、ただ赤くなり微笑むしか出来なかったが、
伯爵夫人が満足そうな笑みで頷いてくれたので、安堵した。
その波が過ぎた頃だ、伯爵夫人がレオナールを呼んだ。

「レオナール、クラリスをダンスに」

わたしは伯爵夫人の言葉に驚いた。
当然、断ろうとしたが、それよりも早く、伯爵夫人が言葉を継いだ。

「私からのお礼よ、レオナールと楽しんできてね」

そう言われては、断る事は出来ない。
わたしの目の前で、レオナールが微笑み、大きく綺麗な手を差し出した。

「クラリス、母の願いを聞いてくれるかな？」

「はい、お願いします…」

わたしはその手に、そろそろと自分の手を乗せた。
レオナールはいつかの様に、スマートにわたしをダンスフロアにエスコートし、踊り始めた。
軽やかに、そして自然に…
夢の様な一時に、わたしはうっとりとしていた。

レオナールは二曲踊ってくれ、それからわたしを伯爵夫人の元に送ってくれた。
その途中、わたしの耳に入ってきたのは…

「まぁ、それじゃ、あの方が噂の婚約者候補？」
「きっと、そうよ、婚約者候補だから正式には言えないだけでしょう？」
「レオナール様とお似合いね…」
「伯爵夫人も気に入っているし、他の令嬢が入る隙間は無いわね…」

わたしを婚約者候補と間違えている様だ。
わたしは否定したかったが、レオナールは足を止める事無く進んだ。

レオナールはわたしを伯爵夫人の元に返すと、給仕の者に「彼女に飲み物を」と頼み、
自分は他の貴族たちの元へ行った。
わたしの目は、つい、レオナールを追っていた。

「クラリス、あなたダンスも上手なのね」

伯爵夫人に声を掛けられ、わたしは我に返った。

「い、いえ、わたしなんて…レオナール様がお上手だからです」

「あら、謙遜しないで、息も合っていたわよ」

サラリと言われ、わたしは顔が熱くなった。

ああ、どうしよう！
こんなんじゃ、伯爵夫人に気持ちを知られてしまうわ！

内心で焦っていた所に、こちらに向かって来る令嬢に気付いた。
周囲を圧倒する、大仰なドレスを纏い、その上、派手な宝飾品で飾った…姉ディオールだ。

姉は豪華な装いに反し、恐ろしい顔つきをしていた。
伯爵夫人の前に来ると、胸を反らし、ツンと顎を上げ、見下す様に伯爵夫人を見た。

「伯爵夫人、皆様に私を紹介するのをお忘れではなくて？
私はレオナール様の婚約者候補ですもの、
侍女なんかを紹介するより、私を紹介すべきではありません事？」