【完結】地味令嬢の願いが叶う刻

１５

「私はレオナール様の婚約者候補ですもの、
侍女なんかを紹介するより、私を紹介すべきではありません事？」

伯爵夫人の目がスッと細くなった。

「あなたを紹介する気はないわ、ディオール。
今夜は私の快気祝いのパーティですからね。
あなたの事は、『同じ館にいながら、一度も見舞いに来なかった者』としか紹介出来ないわ」

「まぁ！伯爵夫人は酷い誤解をなさっていますわ！
私は伯爵夫人が他人に惨めな姿を晒すのをお気の毒だと思い、お見舞いに行きたい気持ちを抑えていたんです。
それに、私の様に若く美しい令嬢を目にして、伯爵夫人に嫉妬させてはいけませんでしょう？
全ては、私の優しさからですわ、分かって頂けまして？」

姉は得意気な笑みを見せた。
姉は自分の考えが正しいと疑っておらず、皆から称賛されるとさえ思っている様だが、
伯爵夫人は勿論、周囲の者たちも呆れていた。

「あなたの気持ちは良くわかりましたよ、ディオール。
やはり、あなたを紹介するのは止めておきましょう。
その所為で、今後あなたが良縁に恵まれなくなっては、気の毒ですからね」

伯爵夫人が静かに言うと、流石の姉も青くなった。

「伯爵夫人！それは一体、どういう意味ですか！？
まさか、私を婚約者候補から外すなんておっしゃらないでしょう？
よくお考えになって下さい！私よりも美しい令嬢なんて、他にいませんわ！」

「ディオール、あなた自分が美しいとでも思っているの？」

伯爵夫人から真顔で言われ、姉は引き攣った。
「伯爵夫人の頭がおかしくなった」と言わんばかりに、凝視している。
だが、伯爵夫人は構う事無く、辛辣に言った。

「そんな濃い化粧で、場違いのドレスを着て、下品に飾り立てて、
恥ずかしいと思うならまだしも、それを美しいと思っている様なら、
はっきりと申しましょう、ヴェルレーヌ伯爵家には相応しくありません」

周囲がどよめいた、だが、姉は気付いておらず、伯爵夫人に食って掛かった。

「そ、それは、あなたの意見でしょう！元男爵令嬢のあなたに、何の権限があるって言うの！
どうせ、私に嫉妬して、嫌がらせしてるんでしょう！
若くて美しい私が隣にいたら、自分が憐れになりますものね！」

「君は勘違いしている様だな、ディオール」

割って入ったのは、伯爵だった。
伯爵は伯爵夫人の腰を抱き、姉に冷たい視線を送った。

「私とロゼールは一心一体だ、
伯爵夫人の意見は、私の意見であり、私の意見は、伯爵夫人の意見だ。
それは何にも揺るがされる事はない、出生など論外だ、そうだな、ロゼール」

伯爵は伯爵夫人をうっとりと見つめ、その頬に口付けた。
その愛ある姿に、周囲は感嘆の声を漏らした。

「ディオール、この事はパーティの後、改めて話そう、この場では君が気の毒だ。
それに、皆の楽しい時間を奪ってはいけない＿＿＿」

伯爵に促されて周囲は散って行ったが、やはり気になる様で、
暫くはチラチラと様子を伺い、小声で噂をしていた。
姉もそれに気付いたのか、踵を返し、足早に会場を出て行った。

わたしは姉の後を追いかけようとしたが、伯爵夫人に止められた。

「行かない方がいいわ、もう、彼女からは離れなさい、それがあなたの為よ。
もっと自分を大切にしなさい、クラリス」

伯爵夫人に言われ、わたしは胸を押さえた。

姉から離れたい。
マイヤー男爵家から離れたい。
それを望まなかった訳ではない。

だけど、怖いのだ。

独りになるのが…
捨てられるのが…

わたしには行き場が無いから…

「大丈夫よ、悪い様にはしないから＿＿＿」

伯爵夫人はわたしの考えが分かるのだろうか？
安心させるかの様に、優しく肩を撫でてくれた。


◇


パーティが終わり、招待客たちが館を出て行くと、伯爵はパーラーにわたしたちを呼んだ。
伯爵、伯爵夫人、レオナール、そして、姉とわたしだ。

「ディオール＝マイヤー男爵令嬢、君をレオナールの婚約者候補として見て来たが、
この度、婚約者に相応しくないと判断した。
予定の三月には届かないが、明日にでも館を出て貰う。
尚、マイヤー男爵家には既に伝えている事で、この決定は覆らない＿＿＿」

伯爵は淡々と告げたが、やはり姉は納得しなかった。

「こんなの、納得出来ませんわ！私の何を見て判断したと言うの！？
伯爵夫人の相手を文句も言わずにしたし、
刺繍をしろと言われれば刺繍をし、ピアノを弾けと言われればピアノを弾いた！
伯爵夫人の所為で体を壊した事もあったというのに、あんまりだわ！」

姉は大声で喚き散らしたが、伯爵夫人は毅然としていた。

「そこまで言うのでしたら、試験をしてみましょう。
私はあなたに、使用人たちを紹介したわね、
そうでなくても二月近くも館にいるのだから、使用人の名を当てる位、簡単でしょう？」

扉が開き、使用人たちが十人、並んで入って来た。
ズラリと並んだ使用人たちを前に、姉は顔を青くしていた。
姉は使用人を見下していて、名を覚える所か、碌に顔を合わせる事も無かったのだ。

「さぁ、ディオール、答えて」

「使用人の名なんて！伯爵夫人になるのに、必要じゃないでしょう！」

「勿論、必要だ」と答えたのは伯爵だった。
伯爵夫人では姉が軽く見るからだろう。

「雇ったからには、責任を持たねばならない。
それぞれ皆、事情が違う、皆に気持ち良く働いて貰える様に、知る必要がある。
名を覚えるなど、その入口に過ぎない、それさえ出来ないのであれば、やはり、ヴェルレーヌ伯爵家に相応しくない」

姉は唇を噛み、震えた。

「それでは次に、刺繍の試験をしましょうか、これは、あなたが刺した刺繍だったわね？」

わたしが姉の代わりに刺した、薔薇の刺繍だ。
姉も思い出したのか、「はい」と自信満々に答えた。

「それでは、この刺繍に使った糸を選んで頂戴＿＿＿」

刺繍糸の詰まった箱を出され、姉は顔を青くした。

「どうして！？私を疑っているの！？」

「そうね、疑いを晴らして欲しいわ、糸を選ぶよりも、同じ刺繍をして貰った方がいいかしら？
今夜は遅いから、明日の晩餐まででいいかしら？」

「い、糸を選ぶわ！」

姉はわたしを睨んだが、わたしが手助けする事は出来ない。
そんな事をすれば、この場にいる全員に、わたしが刺したと分かってしまう。
姉は刺繍糸を選び始めたが、刺繍をしない姉には分からず、選んだ糸は数本だけだった。
それに、糸の扱い方も知らず、ぎこちない。

「これです」
「ディオール、全然、足りないわよ」
「私はこれで刺したのよ！刺した本人が言っているんだから、本当に決まってるわ！」
「これだけの糸でこの刺繍が刺せるなら、やっぱり、もう一度刺してみて貰いたいわ、
私の目の前で＿＿＿」

姉は黙り込んだ。

「ピアノだけど、新しい曲を覚えて欲しいと楽譜を渡したわね？
何度か練習していた様だけど、それを弾いて貰えるかしら？
確か、この曲だったわね、楽譜を見てもいいわよ＿＿＿」

練習をしていたのはわたしで、姉は一度も練習をしていない。
だが、楽譜を見て良いというので、初見でそれを弾いた。
たどたどしいピアノではあったが、姉は「弾いたわよ！」と意気揚々としていた。

「練習の時より随分腕が落ちた様ね。
花を活けて貰った事は覚えている？」

「ええ、覚えていますわ」

「花畑が何処にあるか言えるかしら？
あなたはどうやって花を切ってきたの？どうやって水を換えたの？」