【完結】結婚しても片想い

１３

「あなたたちは、そこで待ちなさい」

修道女は部屋には入らず、扉の前で待つ様だった。
わたしが大司教に続いて部屋に入ろうとすると、あの修道女が顔を上げた。
何かを訴える様に、わたしを見つめてくる。
気になりながらも、わたしは「後でね」と小さく言い、部屋に入った。

お茶と菓子が運ばれ、メイドが部屋を出ると、わたしは姿勢を正した。

「何度もお聞きして申し訳ないのですが、姉、グレースの事です。
姉の愛する者が誰か分かったのですが、その方は《高貴な方》とは言えず…
姉がどうして、大司教様に《高貴な方》と申したのかが分からなくて…」

「《高貴な方》ではありません、《とても高貴な方》です、
きっと、口に出すのも畏れ多いと思ったのでしょう」

大司教は目を細めて微笑む。
だが、わたしは少し違和感を持った。

《高貴な方》《とても高貴な方》、わたしにはあまり違いが無かったが、
大司教には拘りがある様だ。
それに、《とても高貴な方》ならば、益々誰の事を言っているのか分からない。

「ですが、姉の相手は彼しか考えられません、姉は一途ですから」

「その通りです、グレース様は大変に信仰心が篤く、全てを神に捧げ、
修道女となる事を決心なさっていました＿＿＿」

「ええ！？」

思わぬ事に、わたしはつい声を上げていた。

「姉がそんな事を！？とても信じられません…」

修道女になれば、ランメルトとの結婚は避けられるが、責任感の強い姉が、
そんな風に全てを放り出すとは思えなかった。
それに、ランメルトと結婚すれば、想いは叶わないまでもクレモンの傍にいられるが、
修道女となり神殿に入るとなれば、会う事も出来なくなる。
姉の様子からは、とても信じられなかった。

「信じられなくとも、神は全てをご存じです。
神に全てを捧げると誓ったものの、迷いが生じたのでしょう、
彼女は神の怒りを買い、遂には正気を失ってしまった…
神よ、憐れなグレースにご加護を＿＿＿」

大司教は十字を切り、神妙に祈った。

そんな事で神の怒りが？それでは、あまりに厳し過ぎる。
陵辱の話をしても、神の怒りと言うだろうか？

混乱する頭の中を整理する中、わたしは《それ》に気付いた。

「待って下さい、姉が修道女になろうとしていたと言うのであれば、
《とても高貴な方》というのは…」

「神と等しい者の事でしょう」

大司教がゆったりと笑う。
一見、善人にも見えるその笑みだが、わたしはぞっとした。

「姉は、その《とても高貴な方》に、身を捧げたのですか？」

「はい、そう聞いています、彼女は神に純潔を捧げ、
清浄の乙女となられる事を誓ったのです＿＿＿」

瞬間、頭の中で、バラバラだった欠片が重なった。

「あなたが、お姉様を陵辱したのね！！」

わたしは叫び、立ち上がった。
目の前の大司教は全く動じていない。

「陵辱などではありません、グレース自ら、その美しい体を差し出したのです」

「嘘だわ！！お姉様には愛する人がいたのよ！そんな事をする筈がないわ！！」

酷い！！絶対に許さない＿＿＿！！

叫んだ時、バン！！と大きく扉が開かれ、ランメルトと数人の衛兵が入って来た。
わたしは驚き、一瞬固まっていた。
だが、大司教は違った、彼はこの機を逃さなかった。

「ああ！！お止め下さい！王子妃様――！！」

長ソファに崩れ落ち、喚き出した。
まるで、わたしが何かをしたかの様に…

「大司教、どうなさったのですか！？王子妃様が何か…」

「王子妃様が、このナイフで私を…」

大司教は、血の付いた小型のナイフをテーブルに投げた。
大司教の左手の甲には、赤い血が一筋走っている。
わたしは状況を察し、青くなった。

「私は神に仕える身、この様な事をなされば、必ずや天罰が下るでしょう！」

皆が疑惑の目でわたしを見た。

「ち…、違います！わたしは何もしていません！
これは、大司教様がご自分でなさった事です…」

わたしは必死で否定し、ランメルトに目で訴えた。
だが、ランメルトは冷ややかに一瞥しただけで、わたしから顔を反らすと、
「王子妃を牢へ連れて行け！」と命じたのだった。

そんな！！

「ランメルト様＿＿＿！！」

わたしの叫びは無視された。
恰幅の良い衛兵たちに腕を掴まれ、わたしは抵抗も出来ず、
引き摺られる様にして部屋を出されたのだった。


◇


わたしは弁明の機会すら与えられず、地下牢に入れられた。
ランプの灯りはあるものの、薄暗く、酷く静かだ。

王子妃という事で、手荒な真似はされず、十分な食事が運ばれ、寝台も布団もあった。
だが、それが何の慰めになるというのだろう？
わたしは大司教の命を狙った極悪人にされてしまったのだ！
大司教はわたしの事を、「悪魔に取り憑かれている」とか、
「処刑でしか救われない」とか、好き勝手に言っているらしい。

大司教こそ、悪魔であり、極悪人に違いないというのに！！
わたしは自分がどうなろうと構わないが、大司教の罪だけは明らかにしたい＿＿＿！

強く願いながらも、それをする事は出来ないと気付いた。
大司教を糾弾する事は、姉の不名誉が世間に晒される事でもあるからだ。
そうなれば、姉は二度も辱められるのだ！
それに、愛するクレモンに知られたら…

「お姉様はわたしを許してくれないわ…」

わたしは、ただ、暗殺未遂を否定するしかなかった。

「お姉様…ごめんなさい…」

何も出来ず、大司教に陥れられた自分が不甲斐なかった。

一瞬、確かに、大司教に対し、殺意を持った。
殺してやりたい程に憎かった。
もし、ナイフを持っていたら、そうしていたかもしれない。
いや、こうなるのであれば、そうしていれば良かったのだ＿＿＿！

「許せる筈がないもの…！！」

愛する姉を陵辱し、幸せを奪ったのだ！！
姉は何も悪い事はしていないのに＿＿＿

「ランメルト様…」

無意識に、その名を呼んでいた。

彼は信じてくれなかったというのに…
自分でも愚かしいと思う。

それでも、わたしには彼だけだった。


◇◇


地下牢に入って二日目の夜、衛兵たちが現れ、それを告げた。

「王子妃シャルリーヌ！大司教暗殺未遂により、王子妃を剥奪！
ランメルト殿下とは離縁とし、追放とする！」

離縁！？追放！？そんな＿＿＿！！

わたしは覚悟していた事だというのに、それを前にし、愕然となった。
わたしが立ち尽くしている間にも衛兵たちは動き、
わたしを牢から引っ張り出すと、地下牢から地上へと連れて行った。

外は夜の静寂に包まれている、月や星明かりも普段と変わらない。
直ぐ近くに、王宮のものとは思えない、簡素な馬車が停まっていた。
御者席には衛兵が二人座っている。

「早く乗れ！」

わたしは追い立てられる様にして、馬車に乗った。

これで、最後＿＿＿！

そう思うと、わたしは堪らなくなり、カーテンを引き、外を見た。
暗い中に聳える宮殿を見ると、想いは溢れた。

ランメルト様＿＿＿！！

この時になっても、わたしの頭にあるのは、ただ一人、彼の姿だった。

あの頃の優しいランメルト。
姉が転落してからは人が変わってしまったけど、どれだけ冷たく、邪険にされても、
わたしは彼を嫌う事は出来なかった。
姉の代わりでも、抱かれている時は幸せだった。
わたしで達する彼が、愛おしくて…

まさか、こんな風に別れが来るとは思っていなかった。
漸く、少しだが、歩み寄ってくれていたのに、こんな事になるなんて…

もっと、彼の為にしてあげられる事があったのではないか？

もっと、もっと、一緒に居たかった＿＿＿！


馬車はもう一両の馬車と合流し、王宮を出た。
静まり返った夜の王都を駆ける。
追放先が何処なのか、わたしには見当も付かなかったが、何処でも一緒の様な気がした。

ランメルト様も、家族も、誰もいない場所なんて＿＿＿


想像していたよりも早くに、馬車が歩みを止めた。
夜も深いからだろうか？

不思議に思い、カーテンの隙間から覗くと、
薄暗いながらも、何処か見覚えのある場所だと気付いた。

扉が開けられ、わたしは馬車を降りる。
そして、目の前に聳える館を見て、わたしは息を飲んだ。

ここは、王室所有の、別邸だ＿＿＿！

いつか、嘗ての侍女、ジェーンを訪ねて来た事がある。

どうして、別邸に？
夜中だから、かしら？
それなら、朝に出発すれば良かったのにとも思ったが、
朝に王宮を出れば、王都の者たちの見世物になり、噂の的になる事は避けられないだろう。
それを避ける為に強行したのだろうか？

合流した馬車には、わたしの見張りが乗っているのかと思っていたが、
御者をしていた衛兵の一人を置き、他は誰も降りては来ず、
二両の馬車はそのまま敷地の奥へと向かった。

「こちらです」

御者をしていた衛兵が、わたしを館に促した。
王宮を出た時とは違い、物腰が柔らかく、わたしは困惑した。
だが、それだけではなかった…

「シャルリーヌ様、お待ちしておりました」

執事が迎えてくれ、館の中に入ると、使用人たちがズラリと並び、頭を下げていた。