【完結】わたしの愛する白豚令息☆

２

カルロスが見つからず、わたしはパーティ会場を出て、中庭に回った。
すると、良く知る声が聞こえてきた。

「ふふ、君といつまでもこうしていたいよ、ローラ」

「駄目よ、婚約者が探しているわよ、カルロス」

カルロス！？
わたしは息を飲んだ。
足を止め、無意識に全神経を、耳に集中させていた。

「探させておけばいいさ、一曲踊れば十分だ、これ以上の御守は遠慮したいね」
「御守は大変？」
「ああ、彼女の声を聞くだけで、うんざりするよ…」
「そんなに嫌な女なの？」
「ああ、可愛げが無くて、面白みもない、話す事と言えば成績の事ばかりだ」
「まぁ！あなたみたいな素敵な人といて、何故そんなつまらない話をするのかしら？」
「自慢したいのさ！」

カルロスは、忌々しいとばかりに吐き捨てた。
わたしは信じられず、茫然としていた。

試験が終わり、久しぶりに会ったカルロスに、わたしは会えなかった事を詫びたし、
埋め合わせもあり、彼に優しくしたつもりだった。
５番になった事も報告したが、彼は喜んでくれていた＿＿＿

あれは、嘘だったの？

わたしの指先は冷たくなり、唇は震えていた。

「理屈っぽいし、あれはまるで男だよ！」
「可哀想なカルロス様…何故、婚約などなさったの？」
「父の命令だよ、ほら、彼女と結婚すれば、爵位を継げるから」
「爵位の為だけに結婚するの？爵位なら、私があげるわ…」
「ローラ…愛してるよ…」
「カルロス…ん…私もよ…」

ベンチに座る二人は、誰に憚る事なく体を重ね、熱いキスを始めた。

なんて、破廉恥なの！！

カッとしたわたしは、考えるよりも早く、その場に踏み込んでいた。

「カルロス、これは、どういう事かしら？」

頭は混乱しているというのに、自分でも驚く程、冷静な声が出た。
わたしは腕組をし、仁王立ちとなり二人を睨み付けていた。

カルロスは余程慌てたのか、彼女から勢い良く体を離し、
その勢いでベンチから滑り落ちそうになった。
ローラの方は慌てた様子は無く、それ処か、嘲笑う様にわたしを見ている。
わたしは、カッとした。
悪い事に、わたしはカッとなると、饒舌になる。

「婚約者がいる者として、これは誠実な行いとは言えないわよね？
一体、どういうつもりで、こんな事をなさっているのか、説明して頂ける？
先の言葉が本心だと申されるのであれば、わたくしも考えなければいけませんわ。
バーレイ伯爵はこの事をご存じなのかしら？」

「全く君は！だから嫌なんだ！理屈っぽいし、命令ばかりする！もう、うんざりだ！
君の様な女が婚約者なら、誰だって逃げ出すさ！
ローラの様に可愛い女性なら、僕も心変わりなんてしなかったよ…」

「ああ、カルロス…」

二人は熱く見つめ合っている。
わたしは唖然とし、カルロスの正気を疑った。

「心変わり？カルロス、本気で言っているの？」

「ああ、本気さ、僕はローラを愛しているんだ。
愛する者がいるのに、他の者と結婚は出来ない。
誠実さを求める君なら、分かるだろう？」

誠実…？

「この際、はっきり言っておくけど、オードリー、君とは結婚出来ない。
悪いけど、君との婚約は破棄させて貰う＿＿＿」

カルロスはローラを抱きしめ、毅然と言い放った。
わたしは唖然としたまま、立ち尽くしていた。

神聖な婚約を交わしたというのに、一年も経たずに、心変わりをするなんて…
それを、当然だなんて、誠実だなんて…

わたしが悪いというの＿＿＿？


◇◇


あの学園パーティから、悪夢に魘されたまま、夏休暇に入った。
学院寮を出て、ブルック伯爵家に帰ると、
既にバーレイ伯爵家から、婚約破棄の話が回って来ていた。

「婚約破棄は、お相手の一方的な都合によるものですって、
慰謝料は満額頂けるし、よしとしましょう」

母のアリアンナは、驚く程、あっさりとしていた。
わたしのこの性格は、きっと、母譲りだわ…
もっと言えば、祖父譲りだろうか？
母の代も、男子がおらず、父を伯爵家に迎えたのだ。
その為か、この家の陰の支配者は、母のアリアンナだった。

わたしが悲しみに沈んでいるというのに、お構いなしだなんて…

「お母様…この度は、わたくしの不徳の致すところ、婚約破棄となり、
ブルック家の名を汚してしまいました事、重ねてお詫び申し上げます…」

「安心なさい、オードリー、この程度の事で、ブルック家はビクともしませんよ。
先にも言ったでしょう、婚約破棄は相手の都合、恥じるべきは、
カルロスであり、バーレイ伯爵家よ」

「いいえ、わたしの所為です…カルロスはわたしに不満があったのです。
思えば、婚約者よりも、勉学を優先しておりました…」

婚約者を蔑ろにしておきながら、わたしは５番という成績に歓喜していた。
ああ、自分が恥ずかしい＿＿＿！

「名門王立ラディアンス学院女子部一年生で５番の成績を取るには、必要な犠牲でしょう」

「でも！わたしが、もっと努力していれば、この様な事態は避けられましたわ！
わたしが悪いんです！恥ずかしくて、お祖父様に顔向け出来ません！」

これまで我慢してきた思いが溢れ、わたしは「わっ」と声を上げ、泣いてしまった。
母はわたしを抱き寄せ、背中を擦ってくれた。

「そう自分を追い詰めるものではありませんよ、オードリー。
世の中、努力をしてもどうにもならないものもあるの。
カルロスとあなたは、運命の相手ではなかった、それだけの事よ」

「その様な事、お祖父様は言われませんでしたわ！」

「お祖父様は言わなかっただけよ、あなたがまだ小さかったから。
現実の厳しさを知るには、まだ早過ぎたの」

「どうにもならないなんて、運命だなんて、そんなの、ただの言い訳だわ…」

自分に甘えているだけよ！
わたしは、そんな風にはならない！なりたくない！
わたしは、「キッ」と顔を上げた。

「どうにもならない事を、努力して、どうにかするのが、ブルック家でしょう！」

「だけど、終わった事をくよくよするのも、ブルック家らしくないわ」

うう…
わたしは口を噤み、肩を落とした。

「今回は上手くいかなかった、だけど、それは無駄じゃないわ、あなたの経験になったの。
そうやって、人生は続いていくのよ。
大丈夫よ、あなたは必ず欲しいものを手に出来るわ、ブルック家の娘ですもの！」

母の、そのオリーブグリーンの目は、強い光を見せていた。
不思議と、荒廃していたわたしの胸に、熱いものが沸き上がってきて、
わたしは無意識に頷いていた。

「はい、お母様…」

そうよ、わたしはブルック家の娘よ！くよくよなんてしない！
諦めず、粘り強く戦い、必ずや栄光を…幸せを手にしてみせるわ！！


◇◇


「くよくよなんてしない！」と決めたものの、ふと訪れる空白の時間には、
つい、学園パーティに戻ってしまう。
カルロスの言葉が蘇り、わたしは自分の愚かさに身悶えした。
上掛けを被り、ジタバタとし、もんどり返る。
その波が収まると、幾らかは冷静になり、「いけない、いけない！」と頭を振った。

「お母様も言ったじゃない、これは、わたしの経験よ！
反省をして、次に生かすのよ！」

自分に言い聞かせ、励ました。
気を紛らわせる為に、本を読み、刺繍をし、ピアノを弾く…
だが、隙を突き、また、思いは学園パーティに引き摺られていく…

そんな事を繰り返し、一月が過ぎた頃、両親がわたしを書斎に呼んだ。

「オードリー、アリアンナと一緒に、明日から旅行へ行きなさい。
夏休暇だ、楽しんで来るといい」

大きな机の向こうで、父はいつも通り、落ち着いた口調で言い、微笑んだ。
だが、『明日から』とは、あまりに急過ぎる。
疑問に思い、詳しく聞こうとしたが、隣に立つ母に遮られた。

「オードリー、一週間程度の旅行よ、女二人でのんびりしましょう」

両親の言葉は、決定事項といって良い。
わたしは口を挟む間もなく、追い立てられ、準備をさせられた。

「お姉様！旅行に行くって本当！？お姉様とお母様だけなんて、狡いわ！
あたしも連れて行って！！」

十歳の妹、キャロラインも行きたがり、駄々を捏ねたが、
母が「従弟のセドリックが来る」という餌を出すと、あっさり家に残る事に決めた。


翌朝、馬車に荷物を積み、いよいよ出発するという時になり、キャロラインが飛んで来た。
わたしたちの見送りに来てくれたのかと思いきや…彼女の目的は別にあった。

「お土産忘れないでね！お菓子がいいわ！」

子供なんて、こんなものだ。

「お菓子なんて、太るわよ？」

「つまんない事言わないで！お姉様は、面白味がないのよ！」

キャロラインの無邪気な言葉は、わたしの胸を深く抉った。
うう…折角、忘れ掛けていたのに…
いいえ、忘れては駄目よね…失敗は次に生かさなきゃ！
わたしは気力を振り絞り、笑顔を見せた。

「ごめんなさい、キャロライン、あなたが豚になろうと、あなたの勝手よね。
それで、お気に入りのドレスが着られなくなっても、セドリックに嫌われても、
わたしには関係無い事ね、お菓子、楽しみにしていて」

「お姉様の意地悪！！」

キャロラインが怒りの声を上げたと同時に、馬車は出発した。