【完結】灰かぶりの花嫁は、塔の中

５

ランメルトが帰ってから、わたしは部屋を掃除し、それでは飽き足らず、
階段から一階まで、くまなく掃除をして周ったのだった。
尤も、来た時には掃除がされている状態だったので、ほとんど汚れてはいなかった。

調理場の棚には、お茶が淹れられる様に、やかん、ティーポット、
カップとソーサー、皿が何枚か…そして、紅茶の葉、砂糖が置かれていた。
調味料は幾つか揃っていたが、食材は無かった。
料理は毎回運ばれて来るのだから、当然だろう。

「お茶は自分で淹れて良いのね…」

わたしはそれを確かめ、満足した。

今日はみっともない所を見せてしまったが、今度来てくれた時には、
お茶を淹れもてなしてあげたい。
訪問の約束はしていないが、きっと、彼は来てくれる…そう、思えるのだ。

『７日間、僕からの贈り物が届きます』

贈り物よりも、ただ訪ねて来てくれたら、それだけで良いのに…
また、彼と話す事が出来たら…

「その方がいいわ…」

わたしは自分の考えと呟きに、赤くなった。


ランメルトと会ってから、わたしは食事もなるべく摂る事にした。

「息子を心配させない様にしなければいけないもの…」

心配性の息子で、義母が食事をしないと医師を呼ぼうとするのだ！
わたしは、思い出し、くすりと笑う。
笑った事なんて、何年ぶりかしら…
ランメルトとの事を思い出すだけで、それを想像するだけで、
明るい気持ちが流れ込んで来て、満たされていく…
そして、自然に笑みが零れるのだ。

「こんな事、初めてだわ…」

自分の変化に戸惑いつつも、それを抱きしめた。
尤も、今までの食事量が少なかったので、急に多く食べる事は出来無い。
だが、朝とは違い、料理を美味しいと感じる事が出来た。


夜だけは、まだ怖かった。
幽霊はまだ良い。
それよりも、夫、アラード卿の方が、わたしには脅威に思えた。
メイドたちの話を鵜呑みにしてはいけないと思いつつも、想像すると怖くなる。
もし、アラード卿が来たら…！
わたしはベッドの下に潜り込み、震えた。
床は冷たく硬かったが、ベッドよりも余程安心出来た。

朝になっても、アラード卿の来る気配は無く、わたしは安堵した。
怖そうな人に見えたが、人質を甚振る気は無いのかもしれない。


◇


その日、朝食を終えた頃、三人の女性が、塔を訪ねて来た。

「奥様ですね、ランメルト様より申しつかりました、
まずは、寸法を測らせて頂きます＿＿＿」

彼女たちは愛想が良く、感じが良かったが、突然の訪問に、何事かと驚いても良いだろう。
そんなわたしに構わず、彼女たちはわたしの体の寸法を測っていく。
そして、何やら、忙しく相談を始めた。
馴染みの無い、専門的な言葉が飛び交っていて、わたしには聞き取れ無かった。

彼女たちにお茶を…と、一階の調理場で紅茶を淹れていると、
彼女たちは二階から降りて来た。

「紅茶を淹れましたので、よろしければ…」

カップとソーサーは三客あったものの、椅子は無い。
失礼になるだろうかと、遠慮がちに勧めたが、
彼女たちは「ありがとうございます」と、やはり愛想良く、爽やかにもてなしを受けてくれた。

「午後から、もう一度来させて頂きます」と、彼女たちは帰って行った。

体の寸法を測られたという事は、贈り物は衣類だろうか…
あまり高価な物でなければいいが…と不安に思いながらも、
服を貰うなんて、初めての事で、やはりうれしい気持ちもあった。


約束通り、午後を過ぎて、彼女たちが再び訪ねて来た。
だが、今度は、沢山の箱を抱えていた。
箱の中身は、靴だった。

「奥様、こちらの靴を試して頂けますか？」

彼女たちに言われるままに、わたしは何足か靴を履いた。

「足は痛くありませんか？」
「はい」
「履き心地はいかがですか？」
「とても、歩き易いです…」
「それでは…」

フォーマルな靴、茶色いブーツ、履き易い踵の低い靴…
それらが、ズラリと並べられた。

「ランメルト様からの贈り物です、お部屋の方へ運ばせて頂きます」

当然の様に言われたが、わたしは唖然とした。

「そんな！こんなに沢山、頂けません！」

「ランメルト様から、受け取って頂く様に言われております、
受け取って頂かなくては、私たちは帰れません」

困った顔をされ、わたしは仕方なく、「それでは、頂きます…」と折れたのだった。
彼女たちは途端に笑顔になると、意気揚々、靴の箱を二階へ運んで行った。
そして、「残りの物は、後日、お届けに参ります」と帰って行ったのだった。

「そんな！どうしたらいいの…」

まさか、贈り物が、これ程の物だとは思っていなかった。
わたしは、クローゼットの靴入れに並んだ靴の箱を眺め、青くなった。

「こんな事がアラード卿に知られたら…」

わたしは首を絞められるかもしれない。
それに、ランメルトは本当に、こんなに沢山贈ってくれるつもりだったのだろうか？
何かの間違いではないかと、わたしは怖くなった。
お陰で、その夜は食も進まず、そして、一睡も出来無かった。


だが、それは、悪夢の始まりに過ぎなかった。


二日目、二階の寝室に、感じの良い花柄の織物…ラグが敷かれ、
丸テーブル、それから二人掛けのソファが置かれた。
寝室のカーテンは花柄に、調理場のカーテンはレースに変えられた。

「ああ、何て事なの！？」

変わって行く部屋に、わたしは恐れ戦いた。

「カーテンを換える必要はありませんわ！」

せめて…と抵抗したが、それはあっさりと棄却された。
「ランメルト様のご要望ですので、ランメルト様に直接おっしゃられて下さい」と。


三日目、調理場に調理器具、食器…
そして、テーブルには白いテーブルクロス、椅子が新しい物に変えられ、
それは三脚用意された。

「結婚の贈り物なのに、椅子が三脚だなんて…
一つはランメルトのかしら？」

三日目になり、少し慣れてしまったのか、驚き疲れたのか…
わたしはそれを微笑ましく思い、椅子を撫でた。


四日目、レディーズメイドが二人やって来て、全身を磨き上げ、髪を切り、
セットしてくれ、爪を磨き、化粧をし…化粧品等を置いて行った。

デシャン家のレディーズメイドと違い、二人共感じが良く、
わたしを見ても顔を顰めたりしなかったので、わたしは大人しく従った。
彼女たちはテキパキと仕事をこなし、わたしを令嬢…いや、貴夫人に仕立て上げたのだった。
簡単な髪の結い方も教えてくれた。

こうなると、自分のみすぼらしいワンピースがちぐはぐに見えてきた。


五日目、この日は、クッキー、ショコラ…焼き菓子が沢山詰められた籠、
そして、色彩豊かな花々が、両手で抱えきれない程、届けられた。
これは、一番、ほっと出来る贈り物だった。

花瓶は無いので、わたしはあるだけカップを取り出し、花を分けて生けた。
それを一階の出窓、食事用のテーブル、調理場、寝室の窓辺、机…
飾って歩いた。
花を見ると心が和んだ。


六日目、イブニングドレスが一着、普段着のワンピースが七着、
そして、夜着、下着類が届けられた。
どれも新品で美しく、手に取るのさえ怖かったので、
チェストとクローゼットに仕舞って貰い、
クローゼットの取っ手は、腰紐を抜き、結んでおいた。

「こんなの！とても着られないわ！！」


そして、最終日の七日目。
この日の昼過ぎ、訪ねて来たのは、ランメルトだった。

ノックの後、扉が開き、そこにランメルトが立っていて、
わたしは驚きと喜びに、「まぁ！」と口元を両手で覆った。
ランメルトは深い青色の目を細め、微笑んだ。

「お義母さん、元気にされていましたか？」

「は、はい…」

想像の中では会話が出来たが、いざ、本人を前にすると、言葉が上手く出て来ない。
そんな自分がもどかしくなる。

「中に入れて貰えますか？」と、ランメルトに促され、
わたしは「すみません！どうぞ…」と、慌てて脇に避け、彼を通した。
彼は部屋を見回していた。

「いいですね、あなたらしい部屋だ…」

うれしそうだが…
全ては、ランメルトからの贈り物だ。

「これは、全てランメルトがして下さったのでしょう？」

「そうですが、綺麗に整っていますし、掃除もされている。
花が飾られていて…花瓶が無い事には気付きませんでした」

ランメルトが笑う。

「調理場も使って頂けているみたいですね、紅茶の香りがします。
お菓子は食べて頂けましたか？」

「はい、とても美味しくて驚きました…ゆっくり、頂きます」

あまりに高価な物だったので、少しだけ食べ、残りは客に出す物として棚に仕舞っていた。

「服や靴は気に入って頂けませんでしたか？」

わたしは今も、家から持たされた質素なワンピースと靴を身に着ている。
化粧品を貰い、化粧の仕方も教えて貰ったが、それにも手は付けていなかった。

「いえ…ただ、これだけの物を貰ってはいけない気がして…
わたしには過ぎた物ですから…」

「そんな事はありません、お義母さんの幸せは、息子である僕の幸せです。
あなたが幸せでなくては、僕も幸せではいられない。
どうか、僕の為にも、受け取って下さい」

ランメルトは実に上手く、わたしの逃げ道を塞いでしまう。
それに、贈り物は既に持ち込まれてしまっている。
今更、何を言っても遅い事は分かる。だが…

「でも…きっと、あなたのお父様は、良く思われませんわ」

アラード卿の心情を思うと怖くなる。
彼にとってわたしは、妻ではなく、人質なのだから…