【完結】白馬の王子はお呼びじゃない！

４

縁談の打診。
それは、年頃の令嬢たちにとって、吉報である。

裕福な令嬢、美しい令嬢たちには、多くの縁談の打診が来る。
逆に、貧しく、不器量な令嬢には、縁談の打診は来ない。
来たとしても、何かしら問題を抱えた者たちだ。

故に、縁談の打診が多く来れば来る程、家族は鼻高々になる。

わたしはこれまで、一度も縁談の打診は無かったので、両親が喜ぶのも無理は無いし、
喜ばせてあげられた事自体はうれしかった。
だけど、冷静に考えて…

「相手はどんな方？年齢はお幾つ？十歳以上、年の離れている方はお断りよ！
それから、頭のてっぺんに髪が生えていない方もね！」

「二十二歳だ、勿論、頭皮に問題は無い」

二十二歳！？
結婚するには、若い位だ。
そんな方が、どうして、わたしなんかを選ぶの？？
きっと、他に問題があるんだわ…

「爵位は？」

「伯爵子息だ、しかも、跡継ぎだぞ！」

「体が不自由とか？動けないとか？」

「五体満足、健康体だ」

「女好き？ギャンブル狂とか？？」

「そういった悪い噂は無い」

家が揉み消しているのかもね！

「それじゃ、頭が悪いんじゃない？」

「王都の貴族学院を二十歳で卒業している、しかも、優秀な成績でな」

王都の貴族学院は、優秀な者たちにしか入学が許されていない。
幾ら爵位が上でも、寄付金が多くても、忖度は無い。
二十歳で卒業したという事は、飛び級をしている…
つまり、正真正銘、エリートだ！

「変よ！どうしてそんな人が、わたしに縁談の打診をするのよ！
お父様が何かしたの？縁談の打診をしろと脅したの？」

「馬鹿を言うな！その様な事、伯爵の私がする筈がないであろう！
おまえの事は可愛いが、家の名を穢す様な真似はせん！」

堂々と言い切った父の姿に、嘘は見えなかった。

「分かったわ、きっと、わたしを知らないのよ。
何処かの綺麗な令嬢と間違えているんだわ＿＿＿」

わたしは答えを見つけた気がしたが、両親には一笑された。

「そんな事があるものか！」
「そうよ、オリーヴ、そんな間の抜けた方はそうそういないわよ！」

ええ、でも、ゼロではないわ！

「おまえはもっと自分に自信を持ちなさい、オリーヴ！」
「そうよ、あなたは私たちの自慢の娘よ、美しくて…とっても立派な」

体格が、でしょう！

だが、言い返しても、両親はわたしが規格外だとは絶対に認めないので、
無駄な抵抗は止め、「はい」と頷いておいた。

「それじゃ、オリーヴ、この縁談を進めていいんだな？」

わたしは「パッ」と顔を上げた。

「待って下さい！確かに、縁談の打診は有難いですが…
わたしにも相手を選ぶ権利はあるでしょう？」

「伯爵の跡取り子息、年も若い、しかも優秀、悪評らしい悪評も無い。
いや、社交界ではかなり人気があるらしいぞ、おまえは一体、何が不満だというのだ？」

「わたしにも理想があります、その為にパーティに通い、相手を見定めているんです」

途端、両親は「うんざり」という顔をした。
十八歳になる頃から、ずっと言い続けているからだ。

『わたしの理想の男性は、
逞しくて、剣術が得意で、わたしよりも身長が二十センチは高い人！
くっきりとした太い眉に、滅多に開かない口！寡黙な人！
賢くて教養があって、少しばかり無作法なのは許容範囲！
一目惚れなんて信じない、わたしという人間を知って、好きになってくれる人の方が良いもの！』

「教養があって賢いというのは合格だけど…」

他はどうかしら？

《理想の男性ではない》と、わたしは高を括っていたが、父も引く気は無い様だった。

「それなら、一度会って来なさい、自分の目で確かめて、判断するんだ。
全てが理想に当て嵌まる者など、この世にはいないぞ、オリーヴ。
それに、おまえに合うのは、剣を振る猛々しい男よりも、落ち着いた男性だと思うがね？」

「そんな事はありませんわ！」

「案外、自分の事は自分では分からないものだよ。
おまえならきっと、彼の良さが分かるだろう」

「お父様はお相手をご存じなの？」

父は「いや…」と目を反らす。
全く！いい加減なんだから！！

「兎に角、一度会って来なさい、一度も会わずに断る事は、私が許さんからな！」

父の言い分は一理ある。
わたしなんかに縁談の打診をしてくれたのだから、礼儀として一度会う位はしても良いかも…

「分かりました、それで、お相手の名は？」

父は一転、にこやかな笑みを浮かべ、意気揚々、その名を告げた。

「フェリクス＝フォーレ伯爵子息だ！」

フェリクス…？

「ああ！！」

わたしの頭に、あの夜のパーティが蘇った。
キラキラと華やかで、美しい令息＿＿＿

「フェリクスは駄目よ！
あの人、全然、わたしの好みではないもの！
ええ、一度会っているわ、話もした事ある、だから、この縁談はお断りします！！」

わたしは自分でも驚く程、強く拒否していた。
きっと、あの恥ずかしい誤解まで思い出してしまったからだ！

「彼！わたしの犬の刺繍を見て、《猫》と言ったのよ！」

わたしは「これが証拠よ！」と、両親にハンカチを見せた。

「オリーヴ、あなたは自分の刺繍の腕を分かっていないのね…」
「ああ、塵と言わなかったなら、優しい男じゃないか」
「そうよ、こんなの、良くても茶色い毛玉だわ…」
「全く酷いものだ、精神を病んでいるのではないかと心配するぞ」

そこまで言わなくたって、分かっているわよ！！
だけど、犬が飼えないから、せめて、刺繍が欲しかったのよ…
散々探したが、好みの刺繍が見つからないので、自分で刺繍をしたのだ。

それを、《猫》だなんて…

確かに、塵だとは言わなかったし、下手だと笑ったりもしなかったけど…
それに、拾ってくれたわ…

優しい人である事は認めるけど、それは、わたしの理想とは違うわ。

黒騎士様なら、無言でハンカチを拾い、無言で突き出すわね！
そして、名も告げずに去って行くの！
わたしは彼の事を知りたくて、追い駆けるんだわ…！

どう？これがわたしの理想よ！

わたしは内心で胸を張ったが、両親に伝わる事は無かった。

「良い人そうだな、フェリクスは」
「ええ、オリーヴにピッタリだわ！」
「早速、良い返事をしよう＿＿＿」

わたしは両親の会話を耳にし、大声で止めに入った。

「待ってーーーー！！！」

両親がわたしを振り返る。
わたしは仁王立ちでキッパリと言った。

「この縁談は、お断りします！」

両親は、気の毒な者を見る目でわたしを見たが、引く気は無かった。
だって、フェリクスは好みじゃないもの！
絶対に上手くいきっこないと分かっていて、受ける者はいない。

「オリーヴ、どうしても、嫌か？」

「はい、どうしても嫌です！」

父は「はー」と嘆息と共に、肩を落とした。
母はそんな父の傍に行き、支えた。

「そうか、おまえには、この事はどうしても話したく無かったが…」

父の神妙な面持ちに、わたしはヒヤリとした。

「実はな、私が心底惚れこんでいる画家、ジョエル＝フゥベーが、
フォーレ伯爵の親戚らしいという話を聞いてな…」

「はぁ？」

「おまえがフェリクスと結婚すれば、私たちも親戚になるだろう？
そうしたらだ、誰よりも早く、ジョエル＝フゥベーの作品を見る事が出来る！
しかもだ、競争する事無く、欲しい絵を手に入れる事が出来るのだ！
実際に会う事さえ、叶うやもしれん…」

「はぁ…」

「ジョエル＝フゥベーは六十歳だ、老い先短い、今会わねば、金輪際、会えなくなってしまうだろう！
彼に会い、思いを伝えたい…もし、彼の手に触れる事が出来たら…
ああ！私はもう、思い残す事はないだろう！」

父は美術品が好きで、特に絵画には目がないけれども…
絶対に、他にも思い残す事はある筈よ！
お母様が不憫だわ！

母を見たが、母は聖母の様な眼差しで父を見ていた。
駄目だ、こりゃ…

「オリーヴ！頼む！私の夢を叶えてくれ！！」

「嫌よ！！結婚は一生を左右するものなのよ！？
『好きな画家に会いたい』程度の事で、決められないわ！
そんなの、お父様がフォーレ伯爵と懇意になれば良いだけの話じゃない！」

「幾ら親しくなろうが、縁続きにでもならなければ、会わせてなどくれないさ！
相手は巨匠だぞ！」

「ええ、それに、この縁談を断ったら、伯爵も良い気はしないでしょうね…」

母がチラリとわたしを見る。
父もそれに気付き、縋る様にわたしを見て来た。

駄目駄目！絶対に、駄目だからーーーー！！！