その娘、罪人の刻印をもちながら最強の精霊術師である。

６ 北門突破

「待って！　フェイっ！」

　小屋から出て数歩進んだところで、男が左頬を抑えながら追ってくる。
　意識を失うには足りなかったか、と忌々しそうに舌打ちをするが、もう一発見舞ってやる気にはならなかった。

「俺、まだ君に話したいことが……っ！」

　立ち止まってやる義理はない。
　早足で歩きながら北門方向に目を向ければ、憲兵の高らかな笛の音が何度も聞こえてくる。
　どうやら、既に厳重な体制を取ってしまっているらしい。

　フェイは懐から奇宝石を取り出すと、はあ、と息を吐いた。残りひとつの、貴重な奇宝石だ。平均的に、術の大小は関係ないため使用限度は３回。つまりは、早急に新しい奇宝石を手に入れなくてはならない。

「……」

　気持ちを切り替え、奇宝石へ念じる。
　風の向き、その力、天候すら左右する能力を、自身の体内にある伝導回路を通して奇宝石へと流し込む。

　そして、フェイは膝を曲げると一気に飛び上がった。
　ある程度の高さまで昇り、地上を見下ろす。上空にいるフェイを驚きの眼差しで見上げている男と、目が合った。

「あの男、最後になにか言ってなかったか？」
「いいの、関わるつもりは毛頭ないし」

　ローブの合わせ目から顔を出したエルを撫で、フェイは北門を定めて落ちる。

　人は、単体では精霊術も魔術も扱う事はできない。
　遺伝子に組み込まれた人の伝導回路は完全なものではなく、欠損している。―――いや、欠損という言葉は違った。『元』から無いのだ。
　しかし、奇宝石が伝導回路を補完する役割を持っていることが発見され、以来生活の部分にも軍事的にも使われるようになった。

　需要が高まりつつあったが、自然から生み出される奇宝石を増やすことはできない。
　やがて供給が追い付かなくなり、価格は高騰。稀少価値の高い、どんな宝石をも凌駕するものとなった。

「よっと、」

　厳重に取り囲まれている北門の、左右にそびえる監視塔目掛けて落下体制を取る。
　とは言っても、そのまま直撃すれば生身の身体はもたないだろう。しかし、残り２回の奇宝石を使う訳のはもったいない。

「エル、頼んだ」
「なに！？　貴様、精霊をなんだと―――」

　フェイは身体にしがみつくエルを掴むと、問答無用で落下地点に向けて投げ飛ばす。
　エルは恨み事と共に遠ざかっていき、やがてボスンという軽快な音を鳴らして、巨大と化した。瞬間、あちこちから上がる悲鳴と絶叫の嵐。

　門周辺が混乱となる中、大きくなったエルが落下してきたフェイを受け止め、すぐさま元のサイズへと戻る。

「貴様、我は崇高たる風の精霊だぞ！　下敷きにするとは見上げた度胸だ！」
「ごめんごめん、またよろしく」

　肩にしがみつくエルの頭を撫で、フェイは着地した監視塔から地面を見下ろす。
　目が合った憲兵達と、彼らが連れている馬が何頭か見えた。

「フェ、フェリスだーッ！」
「刻印の者が現れたぞー！　捕えろ、捕えろーッ！」

　監視塔にいた憲兵は、巨大化していたエルを間近で見ていたのだろう、腰を抜かしてしまっている。すぐに襲いかかってはこないようだ。だがそれとは別に、新たな憲兵が監視塔へ上ってくる。
　剣を抜き放ち、フェイを突き刺そうと狙っている。なるべく多勢を引きつけようとしたフェイだったが、次の瞬間、地上から聞こえてきた声に焦りを浮かべた。

「矢を放てーッ！」
「え、うそ。そればっかはな、」

　言葉を切り、迫ってきた矢からしゃがみ込んで、何とか回避する。
　監視塔の塀がなかったら射られていただろう。危なかった。

「次ッ！」

　絶え間ない地上からの矢が途切れると、続け様に、塔へ辿り着いた憲兵達が剣を振り上げて襲いかかってくる。
　狭い塀で行われる攻防戦に、フェイはおぼつかない足取りで一振り一振りを回避する。

　ひとり、ふたりを蹴り落としても、次から次へと現れ、キリが無かった。まあ、これだけの人数を引き寄せたのは自分なのだが。

「エル、もっかい……」
「嫌だ、断る」

　断固とした拒絶に、フェイは諦めに項垂れた。

　しょうがない、と絶え間ない攻撃を避けながら、一瞬の隙をついて左右に吊るされている、縦長の旗へ飛びつく。
　国の象徴を描いている旗を鷲掴み、長さを利用して滑るように地面へと降り立とうとしたのだが、思いもよらず旗は途中で破けてしまい、慌てて受け身を取って着地する。

「―――っぶな。案外脆かった」
「貴様ぁッ！　我が国の象徴を、なんと心得るッ！」

　立ち上がったフェリスに、怒号が迸る。
　取り囲む彼らは、皆一様にして憤り、各々武器を手ににじり寄っていた。彼らは憲兵―――国を愛し、国に尽くし、国を護らんとする集団なのだ。怒りに身を任せるのも、納得できるというもの。

　だが今は、その怒りを受けている場合ではない。

　フェリスは手身近にいた兵の一人を蹴り倒すと、そのまま駆け出し、控えていた馬を奪い取る。
　跨ろうとした瞬間、憲兵数人が馬ごと斬り伏せようとするが、身の危険を察知してか、馬は鳴き声と共に前足を上げ、憲兵達を威嚇し後退させた。
　彼らが怯んでいる内に、フェイは馬へ跨り、盛大に手綱を打ち鳴らす。

「せいやっ！」

　砂埃を上げ、馬は勢いよく駆け出した。

　憲兵達は矢を準備するも、馬の速度を前に無意味と悟り、残る馬を用いて急いで追いかける。
　内、残った指揮官は憤慨する気持ちを堪えるように拳を握ると、下々の兵へ伝達を申し伝えた。

「騎士団に……騎士団に要請をッ！」
「はっ！」

　敬礼後に姿勢を正した一兵卒は、踵を返す―――そこで、町の方から尋常でない速度で近づいてくる、馬を発見した。
　馬車や荷馬の類ではない。しかし憲兵団の所有する馬でもない。あれは。あの有名な黒馬は―――。

　呆ける一兵卒を尻目に、圧倒的な速さを誇る馬と、馬上の人物は、真っ直ぐに門を潜り抜け、走り去っていった。