何もかもすっ飛ばして結婚しようとした伯爵令嬢は婚約破棄され辺境の領主から溺愛される

1 ユリウス

王都から2日かけて領地へ帰る。

騎乗したままでは峠越えは難しいので、馬の手綱を引きながら黙々と山道を歩いてきた。前泊した町から早朝に出発したので、護衛の騎士たちの疲れも出ているだろう。しかし今日夕刻には我が領土セルリアンに到着する。従者たちもこころなしか嬉しそうだ。

ルミナ領に入るとセルリアンは目の前。ノーマン山脈も中腹まで登ったところで皆に声をかける。

「この辺りで昼休憩にしよう」

「はい。ユリウス様」

天気も良い。ピクニック気分だなと思いながら、座り心地の良さそうな木の根元に腰を下ろし昼食用に持参した干し肉とパンをかじった。


ノーマン山脈の南側は斜面を利用して果樹を育てている。手入れされた見事な果樹園がこの先に広がっている。
ルミナ領の領主は見事な統治方法で領土内を活気づかせ、かつ平穏で民が皆幸福らしい。そして果樹を産業として立派に成功しているときく。

「ルミナ伯爵のロベール卿は素晴らしい領地をお持ちですね。特にオリーブが有名で財政も潤っているとか」

家臣のガストンが果樹園を見下ろしながら深く息を吸い込んだ。
彼は俺が幼いころからいろんなことを教えてくれた3つ上の従士で、強面だが剣の腕も立つ。俺にとってはとても頼りにしている側近だ。

「ルミナ伯爵とは何度か会ったが、なかなか気さくで感じの良い方だった」

感想を述べると、ガストンはそうですねと頷いた。

「一人娘がいるそうです。クリスタ嬢。とても美しい令嬢らしいです」

「なんだ、また嫁を貰えという話か？俺はまだ当分自由でいたい」

冗談交じりに笑った。

流石に25歳になってからはひっきりなしに各方面から縁談の話がやってくる。まだ遊び足りないのかと揶揄る侍従たちもいる始末だ。
自分としては女が嫌いなわけではない。若く美しいレディーたちは鑑賞するだけなら素晴らしいと思う。だが、結婚となると面倒くさい。


「けれど、そうも言ってられませんよ。舞踏会に呼ばれたではないですか。もう『断ってはならない』って感じでしたよ。2ヵ月後にまた王都へ行かなければならなくなりましたね」

ガストンの言葉に苦笑いするしかなかった。

王都で独身の貴族たちを集めて大規模な舞踏会が催されるらしい。今回王子から直々に必ず参加するようにとお達しがあった。
王子とは同じ学舎で学んだ竹馬の友。恐れ多いことだが気の知れた友人関係が今も続いている。
彼なりに俺の事を心配しての舞踏会参加命令だろう。

ギラギラした高価な宝石に、どこぞの新作のドレスだか何だかを身に着けた女たちの自慢大会なんかに、参加したところで退屈なだけだ。若い令嬢たちも。ここぞとばかりに気合を入れて、笑顔で会話しながら陰で悪口を言い合う。そしてくだらない事に、ダンスを申し込まれる順番を競っている。
わずらわしい事この上ない。
俺は深くため息をついた。