パーティーから追い出された劣等賢者ですが、最強パーティーを育てて勇者を世界から追い出そうと思います。

第4章：辿り道

50.賢者の油断

　力の差は歴然と言っていい。

　劣弱賢者に成り果てた俺を間近で見ていたのは、ベナークだっただけに、その時から敵と呼ばれる相手とまともに戦って来なかったようだ。

　ベナークにとっての最大の敵こそ俺であり、力と知性のある賢者に相違なかった。

　元々勇者としての強さはそこそこあったが、デニサの魔の力を借りた程度では、所詮知れている。

「くそっ、くそっーーー！！　何で俺が劣弱賢者なんかにーーー！！」

　ベナークは、たかが俺の属性要素ごときで我を忘れつつあり、怒りと失望を舌先に乗せ、負け惜しみともいうべく戯れ事を吐き捨てた。

「人質が……俺にはまだアクセリの人質を、手中に収めてるんだぞ？　いいのか？　薬師の女を魔に引き込んでも……」
「ほぅ？　お前ごとき元勇者に、そんな真似事が出来るとは初耳だな」
「俺じゃなくても、手は下せるからな。少しでも弱い部分が残っていれば、容易いことだった」
「ん？　誰が弱いんだ？」

『ア、アクセリッ！　わたしのことよりも、パナを！』

　ルシナは傀儡（かいらい）にされながらも、意思はハッキリしていて、姉であるパナセのことだけを心配している。

　そんなルシナを守っているのは、竜化したストレと保護者のごとく傍にいるクリュスだ。

「この女……コイツも賢者に従う愚かな女か」
「どうした？　お前の実力を俺に見せつけるんじゃなかったのか？」
「言われなくとも始末してやるよ。俺の手では無く、油断を作ってくれたコイツでだ！」

『アクセ……リ……パナ、パナを……ゲホッうぅっ……』

　な！？　

　俺の油断、そしてオハードの油断で、ルシナは同じく傀儡にされていた奴の剣で、背中を斬られていた。

　斬られたことで傀儡は解かれ、ルシナはそのまま、その場に倒れ込んでいく。

　ストレにせよ、クリュスにしても、近くにいたオハードに警戒をしていなかったということになる。

「はははは！！　ざまーみろ！　アクセリなんかに味方する女を操り続けたところで、何の得も無い！」

　パナセは氷の要素が閉じ込めたままで、とりあえずの心配は無い。

　だが、これが俺の油断だった。

　パナセさえ……そうではなく、ルシナ、クリュス、ストレ……召喚のアミナス。

　誰一人として、油断を生ませてはいけなかったのだ。

　倒れたルシナの元に駆けると、かなり傷が深いように思える。

　同じ薬師（くすし）でも、パナセならば傷を移せるが、ルシナはそうではない。

　そして束の間の瞬間だったが、目を離した隙にベナークは、手にしていた剣もろとも魔の一部と化し、人間であるはずの姿を変え、闇の人間として現わしていた。

「くくく……勇者である意味なんてすでに無いからな。俺は貴様さえもう一度、闇に葬れればいいだけのことだ！！」
「ちいっ！」

　ルシナの傷口は徐々にではあるが、広がりを見せて行く。

　紅い鮮血が彼女の意識と熱を奪っていくのを、ただ見ているわけにはいかない。

「ストレとクリュス！　少しでいい。ベナークの動きを止めてくれ」
「分かった。主（ぬし）さまも気を付けて」
「アクさまのご命令とあらば、いつでもお受けしますわ。無事に終わったあかつきには、わたくしを思いきりぶって頂けますわね？」
「あぁ！」

　この際何でも言うことを聞くしかない。

「そしてアミナス！　お前はオハードを鎮めてくれ！　召喚士なら出来るはずだ。いいな？」
「わ、分かったのだ」

　ルシナの体温が下がっていく。

　傀儡のまま、彼女を放置していたことが俺の油断であり、残酷な行為でもあった。

　ベナークが直接手を下さずとも、隙を作ったままここに戻って来た、オハードの油断だったのだ。

「ルシナ……死なせはしないからな」
「……パナを、パナを……」
「我が祈りを……ルシナ・アウリーンに捧ぐ。命の要素ハイーム！　ここに来たれり」
「……大丈夫、大丈夫……アクセリ」
「すまない、ルシナ。必ず助ける。だから、ゆっくり回復をしていてくれ……」
「ん……ん、パナを……」

　ルシナの冷え切った手を強く握りしめ、命の要素を浴びたルシナをただ見守るしか出来ないのか。


　パナセを呼ぶルシナの手は冷たくなり、表情も苦しそうだ。

　いくら祈りの要素を呼び出したからといっても、回復効果は微々たるものに過ぎない。

　ルシナはパナセとは違うのだと、俺自身に言い聞かせながら、ベナークばかりに気を取られ過ぎていたことに後悔するばかりだ。

　肝心のパナセだが、氷の要素はこういう時だけは忠実に言うことを聞き、パナセを硬い氷の空間に閉じ込めている。

　何だかんだ言いながら、今までパナセは氷の要素に触れる機会が多かったことが、大いに関係する。

　受ける側は、攻撃にせよ守られるにせよ、冷たく凍えるような思いしか記憶に残っていないだろう。

　だが、氷の要素からしてみれば、氷との相性を着々と固め、受け入れてくれていると判断するものだ。

　しかし急いては事を仕損じてしまう。

　パナセを氷から解放することを考えるよりも、ルシナを守りながらベナークを仕留めねばならんのだが――

「くそが！　こんな雑魚ども、すぐに葬ってアクセリを滅してやるのに！！」
「そいつは残念なことだな。だが俺も同じことを考えていたぞ。ベナーク、お前は賢者自らの手で消し去って差し上げよう」
「けっ！！」

　ベナークの力は俺がいた時と、大して変わっていない。

　しかし魔女デニサが与えた小賢しい魔の力は、無駄に面倒なことになっている。

　てっきり戻って来ないかと思えば、ここに自力で戻って来ていたオハードを、いとも容易く傀儡するなどと、勇者らしからぬ魔力によって操っているようだ。

『……赤い血――』

　この声はパナセか？

　黒騎士に言われたことを守れなかったといえばそれまでだが……まさか氷の要素を解くというのか？

　人間誰しも心乱す時はある。あるが、パナセのそれは異質なモノだ。

　激しい衝撃音と共に、俺がかけた氷の要素を、いとも簡単に割ってしまった。

『ルシナ……血、赤い血……』

「落ち着け、パナセ！　俺だ、アクセリはここだ！！」

『許さない……許さ――ない。たとえ、勇者でも……魔王でも――』

　ちぃっ！　何という凄まじい魔力と圧力だ。

　黒騎士の言った通り以上の魔力を秘めていたということか。

「全てを――」

　これはまずいことになる。

　万能者パナセの真は、全能と謳う賢者とはまるで異質なものだ。

　いつものパナセはすでにそこになく、万能者としてこの地、この場を全て消してしまう彼女しか残っていない。

　こうなればルシナを……いや、違う。

　パナセを正気に戻し、ベナークをどうにかするしか手立ては無いか。

　全ての始まりであるこの俺の油断を消して、そして今度こそパナセを救ってやる。


「こら、パナセ！　俺の言うことが聞けないのか？」
「……全てを」

　やはりとも言うべきか、黒騎士によって封じられていた血の記憶が、ルシナの血を見たことで呼び覚まされてしまったようだ。

　血を見て意識を何かに奪われるほど、パナセにはいい記憶が残されていなかったのだろう。

　氷の要素から抜け出したパナセは、俺やルシナの姿は見えていない。

　見えているのは、血を出させてしまったオハードと、それを感じさせるベナークだけだ。

「もういい……もう、全て消す……」

　何のために黒騎士に認められたのかと自問自答するが、パナセがこうなることも見越して契ったはず。

　それならば、俺が取れる手段はこれしかないだろう。

「――血迷ったか、アクセリ」
「いや、どのみち俺は、お前をこのまま生かすことは考えていなかった。まして、オハードなんぞまでもを傀儡（かいらい）するお前を、許すことはないのでな」
「……あんな役にも立たない薬師（くすし）に惚れ込んだってわけか」
「役には立つぞ。お前よりもよっぽどな」
「口の減らねえ賢者が！　離れやがれ！！　くそーーーー」
「しつこさは勇者だったお前と同等だ。悪いが最後まで付き合ってもらう」

　ベナークを抑えていたクリュスとストレも、次第にその勢いを失いかけていた。

　そこに来てパナセの無意識的暴走は、彼女らにも止めることは出来ないと判断。

　物凄く嫌で、近付きたくも無かったが、パナセの目を覚ますにはこれしかない。

　もちろん無駄死にをするつもりはなく、ベナークに気付かれることのない要素を、体内に発動済みだ。

　まさかベナークを道連れにするくらい、体ごと密着させる日が来ようとはな。

「は、離れろ、この野郎！！」
「どうした？　お近づきの再会だぞ。密着していても、攻撃して来れるはずだ」
「背後から近付いといてよく言いやがる！　くそ、くそがーーー！！」

　あまり、いや、極力やりたくもなかったが、クリュスとストレに向き合っていたベナークの隙をつくことに成功した。

　かつ棒のように動かないオハードをかわし、俺はベナークの背後から近付いて力づくで押さえている。

　羽交い締めのようになり、密着した状態だがこれならば、パナセを真正面から眺めることが出来そうだ。

『パナセ、俺の所まで来い！　そして、万能者としての力をベナークに与えてやれ！！』

「正気か！？　お、俺を道連れにするとは、昔から卑怯な賢者め！」
「今さらのことだ」

　ベナークの背後に回ることで、パナセからは見えていない。

　これならコイツも倒され、俺もパナセの手にかかれば……

　パナセを面白い女に戻し、キチンとした薬師として育ててやれるだろう。