追放された鍛冶師、異世界で最強の神器を作ってしまう ～国を捨てたら聖女と龍姫と精霊王に囲まれた件～

第10話 辺境の繁栄と噂の広がり

戦いの余波がようやく落ち着いた頃、辺境の村には復興の音が響いていた。  
焦げた土も耕せば再び緑を芽吹かせ、壊れた家々からも笑い声が戻る。  
人々は鍛冶師カイルの名前を口にするたびに、どこか誇らしげな顔になった。  
「鍛冶師様の剣がなかったら、この村はもうなかったな」  
「聖女様も龍姫様もいらっしゃる、まるで神話の時代みたいだ」  

噂は瞬く間に山を越え、近隣の集落へ、さらには商隊を通じて街へと届いた。  
“辺境に神を打つ鍛冶師あり”――その誇張された言葉すら、もはや誰も否定しようとはしなかった。

村の中央では、今日も炉の音が響いていた。  
カイルは新しい金属を鍛えるたび、鉄の響きに耳を傾けている。  
リアナが麦の籠を抱えて姿を見せた。  
「今日も……もう始めていたんですか？」  
「止まると落ち着かないんだ」  
「そのうち炉が喋り出すんじゃないかしら」  
からかうような彼女の言葉に、カイルは笑うでもなく「そうかもな」と答えた。  

鍛冶場の脇には、リュシアが座り込んで火を見ていた。  
龍姫の姿も今はすっかり人の形に馴染み、村人たちの間にも溶け込みつつある。  
「火の調子がいいですね」  
「お前の炎だ。俺より扱いを分かってるだろ」  
「でも……あなたの火の方がずっと穏やか」  
リュシアの言葉に、リアナが微笑んだ。  
「穏やかな炎ほど強いものはありません。燃やすためではなく、照らすためのものだから」  

カイルはそのやり取りを聞きながら、少し顔を赤らめて炉に向き直った。  
彼の手には、龍の鱗を溶かして混ぜた新たな合金――“竜鋼”があった。  
炉の熱をものともしないその金属を打つたび、低く澄んだ音が辺りに響いた。  

打つこと三百回を超えた頃、金属にかすかな脈動が現れた。  
まるで心臓の鼓動のように。  
それを感じ取ったリアナとリュシアが同時に顔を上げた。  
「生きてる……」  
「……そうだな。こいつは“動く剣”になる」  
カイルが槌を置き、汗を拭った。その声には確信があった。  

昼の光の中で、完成間近の剣が青白く光った。  
リアナがその光に目を細める。「この剣には何を宿すの？」  
「炎でも加護でもない。ただ意思だけだ」  
「意思？」  
「守りたいときは守る。立ちたいときに立つ。そんな鉄であってくれたらいい」  

リアナは微笑んだ。「あなたらしいわね。祈りじゃなく、希望で剣を作る人」  
リュシアはその刃を見つめながら静かに言った。  
「父の鱗の力がここまで柔らかくなるなんて……きっと龍も、あなたに誇りを感じている」  
カイルは肩をすくめた。「硬い鱗も、何回叩けばちゃんと応えてくれる。炎も人も、似たようなもんだ」  

日が傾き始めると、村の門の方に騒ぎが起きた。  
「旅商人が来たぞ！」  
駆け寄った村人の肩越しに、大きな荷車を引く男たちの姿が見える。  
数ヶ月ぶりの外の客だった。男たちは村の様子を見て目を丸くした。  
「こりゃ……まるで新しい町みてぇじゃねぇか」  
「少し前まで焼け野原だったって聞いたのに」  

商隊の長がカイルを見るなり、膝をついた。  
「あなたが噂の鍛冶師殿ですな。ぜひ取引をお願いしたい！」  

カイルは一瞬きょとんとして、それから苦笑した。  
「俺の作るもんは見栄えはしないぞ。武器よりも農具のほうが多いし」  
「農具でも構わん！あなたの打った鎌は、草すら嫌って枯れるとか」  
「それはただの噂だ」  
リアナとリュシアが顔を見合わせて笑う。  
「もう完全に伝説の人ですね」  
「本人が驚いてるのが一番面白い」  

だが、噂の広がりには明るい面だけではなかった。  
商隊の一人が声を潜めて言う。  
「王都では妙な動きがありましてね。鍛冶師殿の名前が“監視対象”に載ってるとか。危険だと」  
「監視対象……？」リアナの表情が曇る。  
「どうやら王国が“神器”の力を恐れて、再び奪い返そうとしてるらしい。北から兵隊が動いたとの話も」  

カイルはしばらく黙って空を見上げた。  
「やっぱりそう来たか。人の欲は火より厄介だな」  
「放っておけませんね」とリアナ。  
「王都を相手にするつもりか？」リュシアが尋ねる。  
「戦うつもりはない。けど、誰かがここを守らないとまた同じことになる」  

カイルは炉の中に残った竜鋼を見やり、心を決めたように言った。  
「もっと強い“守り火”を打つ。村ごと覆えるぐらいのやつをな」  
「それって……結界の剣を作るということ？」リアナが目を見開く。  
「正確には、剣でも防具でもねぇ。打ち込んだ場所に炉を生み出す“火種”。  
　炎が生きる限り、そこにいる者を守る仕掛けを作る」  

リュシアが息を呑む。「まるで……世界を鍛え直すようなもの」  
「大げさな言い方するな。ただの炎細工さ」  
口では軽く言ったが、カイルの目は真剣だった。  
その姿にリアナは心の奥を突かれるような感覚を覚えた。  
――この人は、神話を越える。  

＊  

夜。炉の火が再び燃え上がる。  
リュシアが龍の炎を注ぎ、リアナが祈りの光を重ねる。  
青と白と紅の三色の光が絡み合い、ひとつの輪を描いた。  
カイルの槌が鳴るたびに、その光は形を取り始める。  
打ち鳴らされる金属から立ち昇る蒸気は、まるで夜空へ伸びる光柱だった。  

「こいつが完成すれば、この村は誰にも壊せない」  
カイルの声は静かで確かなものだった。  
リアナはその横顔を見つめながら祈りを続ける。  
「あなたの火が、世界を繋ぐものになりますように」  

その夜、村の空に炎の輪が浮かび上がった。  
誰もが息を呑み、誰もが心を打たれた。  
龍姫は空を見上げ、誇らしげに呟く。  
「これこそ、炎の国に伝わる伝説の姿……“天の炉”」  

こうして辺境の村は、再び炎で守られた。  
その炎の噂はやがて王都にも届く。  
「世界の理を鍛つ鍛冶師」――そんな呼び名が、彼の知らぬところで広がり始めていた。