魔界沼の怪魚

怪魚を追え！

　10月8日火曜日。工事最終日。今日でパシフィックホテル解体工事は終了となる。ボート乗り場前にある倉庫や物置、鋼材の撤去であった。
　巻田が重機で倉庫と物置を解体し、4tトラックに、そのまま廃材となって積み込んだ。残りの鋼材も別の4tトラックに積み込んで、作業は、この日の午前中で終了となった。
　午後の三時過ぎに、巻田が乗機していた重機を運搬車が引き取って行き、これで全ての作業が終了となった。パシフィックホテル解体工事の完了となった。
　「これで、無事に工事が終了しましたね」
　最後の運搬車が敷地から出て行く姿を見送った後、谷本が私達に言った。現場に残っているのは、私と谷本と巻田の三人だけであった。坂本工業の伊藤と中村も、既に引き上げていない。
　「そうだな。今日は、もう早く帰っていいぞ」
　私は、谷本に言ってやった。
　「矢浦さんと巻田さんは？」
　彼は、私達を交互に見詰めながら言う。
　「この辺の釣りの偵察だ。目の前の沼や湖には、何か得体の知れない大物がいるんだ。お前も見ただろう？」
　私は言った。
　谷本は無言で頷くと、草周湖に目を向けた。
　「谷本君、明日、私と矢浦は、ここで釣りをする。君はどうだ？」
　巻田が、谷本の背中に声をかける。
　「自分は遠慮します。明日は会社に戻ることになってますので」
　谷本は答えた。
　私は、明日から三日間の休暇願を出していた。有給休暇を使って、骨休めのつもりである。釣りをすることによって、気分もリフレッシュする。
　それに、巻田とのアカメ釣りの約束も果たしてなかったので、彼との釣りもしたかった。しかし、それ以上に、この真貝沼や草周湖には魅了されるものがある。メートル級の草魚にはじまり、謎の背びれを持つ巨体魚、水鳥を捕食する肉食魚・・・　これらの物が同一なのか、別々なのかも分からない。巻田は怪魚というが、二人は追ってみることにした。
　彼も私と同様に、三日間の休みを取ることにしていたのだ。
　谷本が社用車のライトバンで帰った後、建物のあった元敷地内には、私の社用車のライトバンと巻田の軽乗用車があるだけとなった。
　更地となったこの場所から、私と巻田はボート乗り場へと向かって降りて行く。スズメ蜂の巣を退治し、草刈りをしてトラックを通すために作った仮設道を歩いて行く。
　真貝沼の前を通り、草周湖のボート乗り場までやってきた。コンクリートで固められた簡素な桟橋に、観光用の小型の足漕ぎボートが三艘、ステンレス製のチェーンでつながれたままであった。長い間、使われていなかったせいか、ステンレス特有の光沢もなくなり、くすんだ上に草や蔦が巻きついている。
　この桟橋の解体やボートの撤去は、自分らの工事には含まれていなかった。そのため、手つかずのままにしておくしかない。
　「このボート、まだ使えそうじゃないか？」
　ボートを目の前にし、巻田が言った。私も、最初に目にした時から思っていた。
　「釣りに使えないかな」
　私は言った。
　工事が終了した今となっては、自分らはもう建設関係業者ではない。二人は、いち釣り人となっていた。目の前のボートが稼動できるなら、釣りに使ってみようと思う。明確な持ち主も分からないし、それに誰も使っている様子もなかった。
　私と巻田は、ボートに近づいてみた。コンクリートの桟橋から見る限り、ボートは三艘とも水面に浮かんでおり、浸水している様子は全く見られない。
　「ひょっとすれば使えるぞ」
　巻田は言った。二人は顔を見合わせる。
　チェーンをたぐり寄せ、ボートを調べてみることにした。
　FRP製のボディは、コケがついているのか緑色っぽく薄汚れが目立ち、椅子やハンドルなどは劣化が見られる。幌はボロボロになって破れていた。
　「試してみるか」
　私は言って、係留されているチェーンをたぐり寄せた。チェーンは、コンクリートに打ち込んであるアンカーに巻きつけているだけで固定されていた。
　ボートは三艘とも二人乗り用で、その内の一つに二人は乗り込んでみた。
　「まずは、二人の大人が乗っても沈まないから大丈夫だな」
　巻田が言う通り、ボートの乗り心地は安定している。浸水の気配もなく、ボディ自体は破損もないようだ。
　二人掛け用の大きな椅子に、二人は腰を降ろした。足元には足漕ぎ用のペダルが二人分あり、ちょうど私の目の前にはハンドルがあった。
　足漕ぎペダルを前後に踏んでみると、ボートは前後に動いた。
　「やった！　動くぞ！」
　巻田は、嬉しそうに言う。駆動は問題ないようだった。
　次に私は、ハンドルを左右に切ってみた。すると、舵は左右に切ることができた。
　「全く問題ないぞ！」
　私も、嬉しくなってきた。
　「少し走らせようぜ」
　巻田は言った。勿論、私も賛成である。
　私がチェーンをはずし、二人は足漕ぎペダルを踏み、ボートは動きはじめた。ハンドルの舵取りは、私が担当する。
　二人は、草周湖の湖面を適当に散策してみることにした。間もなく夕方近くになる時刻であったが、二人にとっては心地の良い時となった。日差しも和らぎ、ボートが水面を切る音も何だか涼し気でよかった。久し振りに味あう感覚のようだった。
　動き出して気づいたのだが、湖面はどんよりとして暗く、水深は、かなり深そうである。湖底の様子は全く分からない。
　「この何処かに、あの怪魚がいるぞ・・・」
　湖面を見降ろしている私に、巻田が言った。
　「そうだな。何処かにいそうだな」
　私はハンドルから手を放し、湖面の水に手を触れてみた。当然だが、ひんやりとする。だが、川のような冷たさではない。
　湖面や湖全体の雰囲気からすると、やはり何かがいるような気配が漂っている。こんな場所で釣りをするのは初めてである。期待が膨らむようでもある。
　ボート乗り場から、草周湖の中央付近にやってきた。改めて見ると、周囲は一キロ程はあるだろうか。雑木林と山々に囲まれている。
　「だいぶ水深がありそうだな」
　私が周辺を見渡していると、巻田は湖面に視線を落として言った。
　「隣の真貝沼の方は、水深が十メートル以上あるらしいぞ」
　私は、室戸署の相崎が言っていたのを思い出した。
　「ここの草周湖も、それ以上はありそうだぞ」
　巻田は、そう言ってボートの床に落ちていた金属片のようなゴミを見つけ、手に取って水面に落とした。
　金属片のゴミは一瞬キラッと光りながら、湖底へと沈んで行く。だが、次の瞬間であった。それを目がけてくる魚影の姿を二人の視線は、捉えたのだ。
　「今の見たか？」
　私は巻田に問う。
　「一メートル近くあったぞ！　あんな大物が、この下には無数にいるのか」
　「釣り人の姿もなく、手つかずの自然のままの沼沢地だからな。怪魚といい、何かしらいるな。明日からが楽しみになってくる」
　私が言うと、巻田の目は鋭く輝いていた。
　魚影は何処かへ消え、金属片のゴミも湖底へと消えて行った。湖底の様子など皆目分からない。
　草周湖の中央付近から、今度は東側の方へとボートを走らせた。足漕ぎペダルは問題なくスムーズに稼働し、舵取りのハンドルは取っ手が劣化しているものの、こちらも稼働には問題ない。
　このボートがあれば、草周湖全体を探りながら釣りができるだろう。期待は大であった。
　東側の岸辺に近づいてみると、音木川の支流へとつながる水路までやってきた。幅は四、五メートル程もあり、そこから先への進入を禁止する立て看板が目に入った。
　[観光ボートで、ここから向こう側へは行かないでください]　と看板には書かれ、岸に立てられている。水路の端から端には進入できないように、ステンレス製の有刺鉄線が張られていた。草周湖での観光ボートが、ここを越えて音木川の方へ行ってしまうと、ホテル側としては安全上の管理ができないからだろう。
　「矢浦」
　巻田に声をかけられ、目を向けると、彼の示す方向には、青のミニバンの姿があった。更地となった元ホテルの敷地に停車したのだ。
　私と巻田の車の横に止め、降りてきた。黒井今日子であった。