魔界沼の怪魚

怪魚を追え！

　ブルージーンズ姿の彼女は、手に何かを持っている。それを自分の顔に近づけた。どうやら双眼鏡のようである。私達の方を見ているのか。
　私と巻田は、思わず顔を見合わせ
　「またきたようだな」
　巻田が呟くように言った。
　パシフィックホテルの解体工事も終わってしまい、今は、もう自由に立ち入ってもらってもいい。夫の亡くなられた場所が気になるなら、沼沢地に足を運ばれてもよいのだ。
　黒井今日子は、私達の様子を見たに違いない。双眼鏡を降ろし、車に戻った。
　帰るのだろうかと思ったが、彼女の運転するミニバンは、仮設道を降り、土煙を上げながらボート乗り場の前までやってきたのである。今度は車から降りると、岸につながれている二艘の内の一艘のボートをたぐり寄せはじめた。
　「ボートに乗るつもりかな」
　巻田は言った。
　「彼女がボートに乗るのは自由だ。俺達だって、勝手に乗っているのだからな」
　私は言った。今となっては持ち主の分からないボートである。咎められることもないだろう。
　彼女の様子も気になるのだが、私はボートをやや北向きに漕ぎ、西側の岸に向かってみる。
　草周湖の西の端には、隣側の真貝沼へとつながる水路が、こちらにもあった。ここにも先程と同じように立て看板が岸にかけられ、真貝沼への進入を禁じていた。こちらは有刺鉄線ではなく、ロープを張って進入を防ぐ形となっていた。
　再び黒井今日子の方に目を向けると、何と彼女は既に一艘のボートに乗り込み、今にも漕ぎ出そうといった気配であった。
　私と巻田のいる西側の水路から、数百メートル南の西側の岸にボート乗り場はある。彼女のボートは、こちらに向かって動きはじめたのだ。
　私と巻田は、ボートを止めたままにした。彼女のボートは、徐々に近づいてくる。
　互いの表情が分かる距離までくると、会釈を交わした。今日の彼女は、無表情であるように思えた。
　「工事は終わったようですね」
　互いのボートが横付けとなると、黒井今日子の方から声をかけてきた。近くで見ると、彼女の今日のジーンズはインディゴ色の濃い、濃紺のジーンズであった。上もセットアップのGジャン姿である。
　「ええ、工事の方は完了です」
　私は、彼女に言った。
　「工事が終わって、何かなさっているのでしょうか？」
　「いいえ、別に。ボート遊びというか、明日から、ここで釣りをしてみようかと思いましてね」
　男どうしでボート遊びというのも恥ずかしい気がしたが、彼女の夫が隣の真貝沼で亡くなったのを思い出し、私は、すぐに笑みを消した。
　「釣りですか・・・　気をつけてくださいね。この周辺には、きっと何かありそうなので。主人も、その向こうの真貝沼で亡くなりましたから」
　彼女の言葉に、重い空気が漂いはじめた。
　何も言えなくなった私達から目を逸らし、彼女は再びボートを漕ぎだす。どうやら、夫の亡くなった真貝沼の方へ行くつもりなのだろう。
　彼女のボートは、ロープの張られた水路の前で止まった。進入を防がれているので、立ち往生となってしまった。
　巻田が私に、彼女の方に行ってみようと合図を示し、ボートの舵を取った。
　「そのロープ、のけましょうか？　何とかなりそうなので」
　彼女のボートに近づくと、巻田が声をかけた。ロープは、岸の木杭に軽く巻きつけているだけのようだった。
　「お願いします」
　巻田がロープを解くと、私がたぐり寄せて岸辺に向かって投げ捨てた。ロープは腐って、今にもきれそうであった。
　「ありがとうございます」
　彼女は私達に礼を言うと、ボートを動かそうとする。
　「今から、真貝沼の方へ行かれるのですか？」
　私は心配になり、彼女に言った。いつの間にか、夕刻が迫っている時間でもあった。
　「はい、少しだけ行ってみようと」
　私は携帯電話の時刻を確認し、彼女に告げた。
　「そうですね・・・」
　彼女は、そう言いながら、周囲に目を向ける。うっそうとした雑木林に囲まれ、日は陰っていた。幽霊ホテルの姿は取り壊して既にないのだが、得体の知れない不気味な雰囲気が感じられる。
　その時であった。水面を叩く羽音が聞こえた。水路から真貝沼の方へと数十メートル向かった水面で、水鳥が羽をばたつかせてもがいているではないか。
　数秒後、水鳥は水中へと没して行った。前回、真貝沼の岸辺近くの水面で目撃した時と全く同様であった。水鳥は捕食されたのだ。
　黒井今日子は、じっと、その光景を見ていた。
　「この間も真貝沼で、同じ状況を目にしました。自分らは・・・」
　私は言ったのである。
　結局この日は、三人とも引き上げることになった。それぞれボートを乗り場の桟橋に戻した。
　「明日から釣りをなさるのですね」
　黒井今日子は言った。桟橋の前に止めた自分のミニバンに乗る直前であった。
　「どうしても釣りが趣味なもので・・・」
　私が小声で答えた。彼女から忠告されているようでもあった。
　「私の亡くなった主人も、そうでしたが・・・」
　彼女は、そう言うと車内に乗り込んで車を走らせ、ゆっくりと私達の前から去って行った。

　この日の夜から、私は巻田と同じ室戸の民宿を利用することにした。工事の出張も終わり、プライベートの休みとなるため自費なのだ。津元の宿舎は、今朝で引き払ってきた。
　「黒井さんの主人も、釣りが趣味だったんだろうな。釣り用のボートから転落して、真貝沼で亡くなったといっていた・・・」
　民宿の食堂で夕食時、私と巻田は話し合っていた。私は、ふと思い出して言った。
　「あの真貝沼や草周湖には、必ず何か得体の知れない怪魚がいるぞ。二つは水路でつながっているしな。それと、彼女の夫の死と関連があるのかな」
　巻田は、考えながら言った。
　「彼女の主人は釣り用のボートから転落し、水面で亡くなっていたようだ。釣りをしていて、落ちたんだろう」
　「水面に転落しただけで、成人の男性が死ぬかな？　波の荒い磯や海じゃないぞ。静かな沼沢地だが・・・　やはり、あそこにいる何かに引き摺り込まれたのかな・・・」
　巻田の考察である。私も同じように考えていた。
　「その前には、少女も真貝沼で溺死している。警察は二つとも事故死として、事件性はないと見ているようだが」
　「警察も管轄外なんだろう。水中の怪魚や魔物を調べることはな」
　「ホテルの解体工事も無事に終わったんだ。あそこに何がいようと問題ではない。あとは自分らの釣りが待っている。何が釣れるか分からない大物がいるからな。しかし、人が亡くなっている場所だけに、注意はした方がいいぞ」
　「そうだな。彼女は、またくるのかな。黒井今日子さんだが」
　巻田も、彼女のことが気になるようだった。
　「たぶんくるだろうな。もう自由に入ってこれるしな。ボートも使えるから。前に、何か協力できることがあればといってしまったが・・・」
　私は前に、黒井今日子と話したことを思い出した。特に協力できることなどなかったが。
　「もう、そっとしておいたらどうかな。ボートで真貝沼へ行くのなら、俺達は邪魔をせず、静かに釣り糸を垂らしていたらいいのじゃないか」
　巻田の言う通りかもしれなかった。明日以降も、彼女は姿を見せるかもしれない。自分らは、趣味の釣りに没頭しよう。

　翌日、10月9日水曜日。この日から三日間、私と巻田は仕事を休み、釣り三昧となる。早朝から釣り道具を準備し、それぞれの車で室戸の民宿を出発した。
　西洋村に入り、真貝沼、草周湖の沼沢地に着いたのは午前七時半頃であった。昨夜、雨が降ったせいか、地面などは濡れていたが、早朝の清々しさは十分に感じられた。
　二人はボート乗り場の前に、それぞれ車をとめて降りた。
　周辺の様子を眺めながら、朝食取る。私はコンビニで買ったパンとコーヒー、巻田は、おにぎりと茶である。
　今朝のニュース番組の天気予報では曇りとなっていたが、雨は降らないとの予報であった。絶好の釣り日和となると信じた。
　腹ごしらえをした二人は、はやる心を抑えて昨夜立てた計画をまずは実行する。観光用のボートを釣り用に改造しようというものであった。
　改造といっても大掛かりなものではない。釣竿を振り出したりするのに、邪魔になる日よけのシートを取り除こうというものである。
　屋根となっている幌シートは既に劣化が激しく、人力で引っ張ってもビリビリと引き裂くことができた。大部分がボロボロである。
　車内の工具箱から、カッターナイフやハサミを取り出し、シートを取り除くと、それらの骨組となっている鉄パイプを外す。それらは船体にボルトで固定されているので、ラチェットレンチやスパナを使って外す。
　一時間程で作業は終わった。私と巻田の釣りボートの完成となった。エンジンもない足漕ぎボートであるから、燃料や電力も必要としない。目の前の草周湖や真貝沼を行き来するぐらいなら、何ら問題はないだろう。
　「やったぞ！」
　巻田は完成したボートを眺め、嬉しそうに言うのであった。
　「やったな！」
　私も言った。
　二人は早速、釣り竿や道具、食料をボートに積み込んだ。座席の足元の横や後ろに、何とか置けるスペースはあった。屋根となる部分がなくなったことにより、解放感がある。これで、釣り竿が自由に振り出せる。
　「巻田、何処から攻める？」
　ペダルを軽く漕ぎはじめた私は、ハンドルを片手に尋ねた。
　「ひとまず任せるよ」
　「了解」
　私はボート乗り場のある西側から、草周湖の南の方へと舵を向けた。
　ゆっくりとペダルを漕いでいると、静寂に包まれた湖面に、微かな水を切る音が伝わっていく感じがする。この雰囲気の良さに、私は釣り心を忘れて、このままいたい気分でもある。曇り空ではあったが、曇間からは、少し日も差しはじめている。あの夕方の日の沈む前の不気味な雰囲気とは、まるで違うのだ。今の様子からは、怪魚や魔物といったものは微塵も感じなかった。
　「おい！　もうそろそろいいだろう」
　巻田は、はやる心を抑えられないようだった。
　彼は、既にスタンバイしていたようだ。一投目のキャスティングを行なった。ルアーのスピナーで探ってみるらしい。
　私の方は、シンプルな餌釣りでチャレンジだ。今の段階では、まだ対象魚は定かではないのだ。
　食べ残していたパンの切れ端を針につけ、ウキ下は3メートルから4メートルにセットして投げ込んだ。かみつぶしおもりとともに、針についたパンは、ゆっくりと水面下へ沈んで行く。
　赤い丸ウキが、ぴょこんと水面に浮いた。仕掛けが上手く沈んでくれたようだ。このまま当たりを待ってみよう。　
　「どうだ？」
　私は、巻田に声をかけてみた。彼は数回のキャスティングを行ない、湖底を探っている様子であった。
　「当たりはまだだが・・・　ん！　きたか！」
　巻田の様子が急変する。竿は激しくしなり、リールを巻く右手が重くなった。
　「やるじゃないか！　大丈夫か！」
　彼の様子を目にしながら、私は言った。
　巻田は立ち上がり、左足で船体の床に踏ん張って懸命にリールを巻く。時折、竿先から水面へ持っていかれそうになる。一体何が掛かったのか。相手は小さくはないだろう。