魔界沼の怪魚

怪魚を追え！

　「上がらない程じゃない。たもをくれ！」
　巻田に言われ、私は彼に、たも網を渡した。
　まだかまだかという思いの中、私の視線は彼の道糸の先の水面に向けられる。魚影は、まだか・・・
　「大人しくなってきたか・・・」
　巻田が、そう言った時、水面に黒い魚影が現れた。ナマズだった。60センチ程だろうか。
　たも網を片手にして水面に降ろし、すくい込んだ。水面に浮いてからは、大人しくなった。
　巻田は、ボートまで取り込んだ。それは、間違いなくナマズであった。真上から見降ろすと、特徴的なあの面構えであった。左右ピョコンと飛び出した目、大きな左右のヒゲ、大きな口。その口で、巻田の放ったスピナーを食いついている。久し振りに見たナマズであった。
　「最初の獲物は、ナマズか。まあいいだろう」
　巻田は、そう言いながら、ナマズの口からスピナーを取り外す。少し暴れたが、湖面にリリースしてやると、元気よく泳いで行った。
　「おい！　矢浦！」
　巻田の釣り上げたナマズに見とれていた私に、彼は指を差しながら声を上げた。
　彼の示す方に視線を向けると、私のウキが小刻みに沈んでいた。アタリである。今度は、私の方に注目していた。
　「餌はパンだからな。鯉かフナだろうな」
　私はタイミングを見ていた。そろそろ餌のパンがなくなる頃だろう。ウキの引きが止まりはじめた。
　私は竿を上げた。案の定、餌はなく、釣り針だけ光っていた。パンは完全に食われている。
　「やられたな」
　巻田は、苦笑交じりに言った。
　「再チャレンジだ」
　私は再び餌となるパンをちぎり、針につけて水面へ投下。
　すぐにまた、ウキが小刻みに引きを見せる。小魚がパンを突っついているようだ。何かがいることは確かなようだった。
　巻田も気なるらしく、こちらに注視している。
　その時、今まで小刻みに沈んでいたウキが、水中へ激しく消し込んだ。私はタイミングを合わせ、竿を引いた。
　「きたぞ！」
　私は巻田に知らせるように声を上げ、当たりをつかんだ。立ち上がり、竿を上げようとする。
　引きは強かった。必死に竿を立て、リールを巻く。獲物は大きそうだった。久し振りの大物の予感に我を忘れ、嬉しさがこみ上げてくる。だから釣りは楽しいのだ。やめられない。
　「無理をするな！　焦るなよ」
　巻田は自分の竿を置き、たもを手にしてくれている。
　大物の予感は的中した。太目のハリスを使用しているので切れる心配はないが、私は興奮していた。丸々と太った野鯉の姿が浮かんできた。
　ギリギリと音を立てながら、リールを巻く。
　「もう少しだ！」
　巻田が、たもを水面に降ろした。
　「やった！」
　巻田のたもに入った瞬間、私は思わず嬉しさを発してしまった。
　ボートに上げて計測してみると、75センチあった。針を咥えた口はパクパクさせ、苦悶の様子である。肉厚の口吻に、その脇から長い二本のヒゲが特徴であった。
　丸い大きな目が、こちらを見ている。今日は不気味さを感じない。よく見ると、大きな鱗が鮮やかで美しく思えた。
　釣り針を口から外してやると、水面にリリースした。野鯉は少しの間、水面に浮いていたが、ゆっくりと湖底へと姿を消して行った。

　その後も私と巻田は、ボートを少しずつ移動させながら、主に湖の南側をポイントとしていた。
　私は好調で、野鯉を五匹釣り上げていた。一方、巻田はルアーを替えながらも挑んでいたが、あれからは何も釣れていなかった。
　「俺達が遭遇した怪魚は、今頃どの辺にいるのかな・・・」
　巻田は一息つきながら、ふと言った。竿を置き、スポーツドリンクを口にしていた。
　「どうだろうな。この草周湖や真貝沼周辺にはいるだろうが」
　私は、想像しながら言った。水鳥を捕食した肉食魚や大きな背びれを持った巨体魚。これらが同一の魚なのか、それとも別々の魚なのか。分からないが、自分らの今いるボートの水面下に潜んでいる可能性もあるのだった。
　幻を目にしたのではない。確かに、この目で見たのである。
　携帯電話の時刻は、十時を過ぎていた。二人は、ボートを北側に向けることにした。
　釣り竿を床に置き、二人で足漕ぎペダルを漕いだ。本来は観光用のものであるため、仲良くカップルで楽しんでいたものだろう。巻田もそれを感じたのか、私と目が合うと照れ笑いを見せる。
　草周湖の北側までくると、ボートを止めた。
　「黒井さんじゃないか」
　巻田がボート乗り場の方に目を向け、言った。
　私も目を向けると、ボート乗り場の前には、彼女のミニバンが止まっていた。そして、彼女の姿も見えた。昨日は真貝沼まで行かなかったので、今日は行くつもりなのだろうか。
　私と巻田が見ていると、彼女はボートをたぐり寄せ、乗ったのである。そして、ゆっくりと漕ぎはじめたようだ。
　「真貝沼へ行くのだろうな」
　私は、ポツリと言った。
　「もう彼女には、深入りしない方がいいかもな。そっとしておこう。俺達は釣りを楽しんでいるのだから」
　巻田は、そう言って、キャスティングを再開しはじめた。
　私も同じ仕掛けで、釣りを再開したが、彼女のことが妙に気になっていた。釣りをするふりをしながら、視線を彼女の方へと向けていた。
　黒井今日子の漕ぐボートは、昨日と同様に、草周湖の西側にある水路に向かって行く。
　水路までくると、真貝沼への進入を防ぐロープは私と巻田が昨日、取り除いていたので、そのまま進んで行くようだった。私達の存在は距離が離れていても気づいているはずだ。ボート乗り場の前には、私達の車も止めてあるのだから。
　「やはり真貝沼の方へ行ったようだな」
　キャスティングしながら巻田は言った。彼も見ていたようだった。
　やがて、彼女の姿は見えなくなった。私達の今いる場所からは、雑木や雑草が覆い茂って、水路の途中から真貝沼の様子は見えないのである。
　亡くなられたご主人のことを思って向かわれたのだろう。直接、自分らとは、もう関係のないことでもあった。巻田の言う通り、彼女に深入りする理由もない。
　私は、目の前の釣りに集中することにした。

　途中から、私は餌と仕掛けを変更していた。餌はパンの切れ端から、用意していたミミズを針につけ、仕掛けはウキを外して重りで沈めた。湖底の獲物を狙うことにしたのだ。
　水深は、やはり深そうである。仕掛けが湖底についたのを確認すると、糸を張って当たりを待つ。ミミズを追って何が食らいつくか楽しみでもある。ナマズか、また野鯉かフナ、あるいは他の魚種なのか。この沼沢地一帯には、どんなものが潜んでいるのだろうか。
　しばらくの間、待っていたが、当たりは全くない。何度か少しずつポイントを替え、当たりを待つ。
　巻田もルアーで挑んでいたが、釣果は上がっていなかった。ルアーも種類を替え、キャスティングを繰り返す。
　「どうだ、巻田？」
　私は竿をボートの床に置き、彼に尋ねた。
　「空振り続きだな。絶対に何かいるはずだがな・・・」
　巻田は、悔しさを滲ませていた。
　彼の言うように、この沼沢地には何かが必ずいるはずなのだ。分からないが、何かが・・・
　巻田は、燃えているようだった。キャスティングに力が入っているように見えた。
　私は竿を置いたまま、缶コーヒーを取り出して一休みすることにした。当たりがくれば、竿の動きが知らせてくれるはずであった。
　「少し休んだらどうだ？　まだ明日も明後日もある。焦ることはない。魚は逃げはしない。ただ仕掛けに食いついてくれないだけだ」
　缶コーヒーを口にしながら、私は巻田に言った。
　「そうだな。俺も一息入れよう。ん！」
　と巻田が頷き、言った時であった。彼の竿に突然、異変があったようだ。竿が激しく曲がっている。
　「どうした！　きたか？」
　「ハハハハハ・・・」
　巻田は高笑いを発した。どうやら根がかりのようである。
　「残念だったな」
　「まあいいさ」
　巻田の根がかりしたルアーは、簡単に外れそうにはなかった。仕方なく糸を切った。ルアーは捨てることになった。
　「あのルアー、高価なやつじゃなかったか？」
　巻田の表情が苦渋に見えたので、私は言ってみた。
　「それ程、高いものじゃない。よくあることだ」
　彼も竿を置き、一息入れることにした。
　「水鳥を食ったやつは、何処にいるのだろうな。大きな背びれの怪魚も・・・」
　巻田も缶コーヒーを口にしながら、呟くように言うのだった。そう簡単に姿は見せないのだろうか。
　二人が一息入れながら、他愛のない会話をしている最中であった。釣り糸を張ってボートの床に置いていた私の竿が、急に動き出したのである。巻田も気づき、私も当然気づく。
　缶コーヒーを左手に持ち替え、利き手の右手で竿を持った。竿が水面へ持っていかれそうになったのである。
　右手だけでは力が入らず、缶コーヒーを投げ捨て、両手で握った。物凄い力で引き摺られそうになった。野鯉以上の引きである。
　「大丈夫か！」
　巻田も心配のようである。
　「とにかく、でかそうだ！」
　勿論、竿は激しくしなって曲がっている。上がりそうになかった。
　「何が掛かっているのだろうな」
　「分からん！　ん・・・」
　突然、今までの強烈な引きが止まった。しかし、竿にかかる重さは残ったままなのだ。
　私は巻田に、竿にかかる手応えの状況を説明する。
　「根がかりじゃないか」
　彼は言った。
　「先程までの、あの引きは何だったんだ？」
　私は、自問するように言った。竿を握る両手には、相変わらず重みはのこっている。
　完全な根がかりとは思えない。リールを巻けば、ジリジリと引き寄せることはできた。
　「根がかりではない・・・」
　私は巻田に、リールを巻いて見せた。
　「引きは、ないのか？」
　「ないな。ただ重いだけだ。何かが掛かっていることは確かだ」
　「何が掛かっているのだ？」
　「分からないな」
　「無理するな、切れるぞ！」
　「分かっている。とにかく、ゆっくりとリールを巻くしかない」
　私はジリジリと、ゆっくりリールを巻き取る。重量感があるため、早くは巻けない。
　二人は、水面に目を向けている。着実に何かが引き寄せられている。相変わらず引きは感じられず、ただ重い。街中の河川であるなら、捨てられたゴミの可能性もあったが、ここは山中の沼沢地である。
　「一体何が掛かっているのだ。湖底に沈んでいた流木かな」
　首を捻りながら、横で巻田は言った。
　「ゴミか？　タイヤのようだぞ」
　今、ようやく湖底から浮き上がってきた姿が、薄っすらと見えてきた。黒い物体である。私は、目を凝らしながら言った。
　「一体誰だ？　タイヤじゃないか。自然のこんな場所に不法投棄したやつは・・・」
　巻田も同様に言うのである。
　「何か変だぞ！　よく見てみろ！」
　私は、異変に気づいたのだ。どうも、タイヤに見えた物体は、のらりくらりと動いている様子だ。
　「雷魚か？　違うな」
　巻田は、そう言いながら、たもの用意をしてくれた。
　やっと正体が、はっきりとした。馬鹿デカイうなぎである。
　たもですくった大うなぎをボートの床に置いてみた。計測すると、80センチ近くもあった。片手では握れず、両手で胴体を握った。丸太に近かった。