魔界沼の怪魚

怪魚を追え！

　「ボートは俺が操作する！　獲物に専念してくれ！」
　巻田は言ってくれた。
　私はリールをロックし、巻く。獲物は少し疲れを見せたのか、それでも引きはおさまらない。
　巻田が、巧みにボートを操作している。そのせいか、確実にリールを巻き取ることができている。まだ獲物の姿は見えないが、こちらに少しずつ引き寄せていることは確かだった。
　竿を起こし、戻しを繰り返しながら、私はリールを少しずつ巻く。どのくらい時間が経過したのだろうか。必死である自分には、とても長く感じられる。
　長期戦になってもいい。絶対に獲物は逃がさない。私は歯を食いしばった。
　「もう少しだな」
　水面に目を向けながら、巻田が言った。
　ようやく、薄っすらと水面に浮き上がってきた。黒い大きな魚影だった。それも、かなりでかい。
　「一メートルは、あるぞ・・・」
　巻田は、いつの間にか、たもを手にしていた。魚影はボートに近づいている。
　近づくにしたがい、獲物の大きさを実感した。巻田の言うように、メートル級の草魚だ。あまりのでかさに、恐ろしさもあった。
　巨大草魚は、最後の抵抗を試みているかのように、暴れはじめた。
　やはりメートル級の魚が暴れだすと、手がつけられない。
　「駄目だ！　このままだと持っていかれるか、切られるかだぞ！」
　私は叫ぶ。ボートには近づいたが、たもが届くまでは、まだ少し距離がある。それに、たも網には入りきれないだろう。
　「待て！　慌てるな！」
　巻田は、私を落ち着かせようとする。
　「予想以上に手強い・・・」
　私は呟く。それでも堪えながら、リールを少し巻いていた。
　知らぬ間に魚影は水中に消え、どうやらボートの真下付近にいるようだった。
　私は竿を起こし、腰を下げて踏ん張っている。竿は先から水面に向け、激しくしなって曲がっていた。
　「いかんぞ！　駄目だ！」
  私の叫びは、最早、絶叫に近かった。獲物は、今度はボートの直下に激しく潜りはじめたのだ。
　次の瞬間、私は竿先から、水面に引き摺り込まれた！
　間一髪、巻田が私の体を押さえた。しかし、体はボートの床に叩きつけられ、竿を握る両腕の肘から先は水面下にある。竿は絶対に離すまい。ボートが傾いているのが分かった。
　竿とリールは水面下で持ったままであるが、危険だと感じた私は、リールをフリーにする。同時に獲物は走りはじめる。
　その隙に、私は体勢を整え、竿とリールを水中から引き上げた。
　「巻田、ギャフはどうした？」
　私は言った。ギャフとは、大物狙いの釣りに必需品とされるもので、網に入らない巨体の魚のボディに引っ掛け、引き上げる棒状のものであった。先には大きなフックがついている。
　「駄目だ、車に置いてきた・・・」
　巻田と同様に、私も自分のギャフを持っていたが、車から降ろすのを忘れていた。
　「怪魚を狙っていたはずなのに、完全になめていたな・・・」
　どうすることもできなくなった今、悔しさを滲ませながら私は洩らしてしまった。
　「諦めるのは、まだ早いぞ」
　何かを悟ったのか、巻田は言った。
　「どういうこだ？」
　「あそこを見てみろ！」
　私は重い竿を握りしめたまま、目を向ける。すると右岸側に、木製の桟橋が見えたのだ。二隻の船外機が係留されている。今まで獲物との格闘で、目に入っていなかった。
　「あの桟橋に着けるぞ！」
　巻田は言った。遠い距離ではない。ここから七、八十メートル先であった。
　再び巻田にボートの操作を任せ、自分は獲物に集中する。何とか持ち堪えてくれ！
　リールをフリーにすると、獲物の走る方向は、自分らの目指す桟橋の下流の方だった。
　私は巻田に、そのことを伝える。
　「いいぞ、いいぞ、そのまま突っ走ってもらえ！」
　彼は獲物の動きに合わせ、ボートを巧みに操作してくれている。
　リールをロックし、巻く。獲物の走る方向とボートの動く方向が同じせいか、相乗効果のようになって、リールは巻きやすくなった。それでも竿先から自分の腕に伝わる重さは、相変わらず重くて強烈なのだ。
　リールは巻けるだけ巻き取り、自分と獲物の距離は徐々に縮んでいるようだった。ボートも桟橋に近づいた。
　「このまま桟橋に着けるからな」
　冷静に巻田は言ったが、私はボートから移れるかどうかだった。
　巻田の操作で、二人の乗ったボートは桟橋に横づけされる。更にボートのロープで桟橋に係留した。
　巻田の体は、完全に桟橋に降りた。
　「矢浦！　こっちにこい！　不安定なボートの上より、こっちの桟橋の方が勝負になるぞ！」
　確かに彼の言う通りであった。足元のふらつくボート上よりも、足元のしっかりとした桟橋の方が力も入るのだ。
　獲物に引っ張られたままの状態からでは、自分は身動きができず、また一旦リールをフリーにし、巻田のいる桟橋に飛び移った。
　「ここから、また勝負だ」
　私はリールをロックし、巻く。だが、やはり簡単には、やらせてくれない。メートル級の魚は、伊達ではなかった。いくら足元がしっかりした場所であっても、リールを巻いて獲物を引き寄せることは難しかった。
　「どうだ？」
　「自分の力では、とても無理だ・・・」
　私は、巻田の問いに答えた。相手も、こちらの岸側にくれば負けると思っているのか、一向に力を弱める気配がないのだ。
　「化け物だ、本当に草魚なのか？」
　疲労感を募らせながら、私は言った。
　「草を食ったこんな大物は、草魚以外は考えられんぞ」
　「おーい！　お前らは、何をやっている！」
　巻田が言った途端、私達の背後から、怒鳴るような声が響いてきたのだ。声はダミ声のようでもあった。
　私は一瞬だけ、振り向いた。そこには、大柄な中年男性が立っていた。背は180センチぐらいあり、頭は額から禿げ上がり、目はギョロッとして口髭と顎髭を生やしている。更に下っ腹は飛び出し、足元は白い長靴であった。とても近づきがたい風体なのだ。年齢も不詳である。
　一体こんな男、何処からきたのだ。自分らが桟橋にボートを勝手に係留させ、釣りをしていることを咎めているのだろうかと思った。
　「取り込み中だ！　見て分からないか！」
　巻田も男性に負けじと、怒鳴り返すように言った。
　「・・・」
　「大物が掛かっている！」
　巻田に気圧されたのか、男性は、無言でのしのしと近寄ってくる。
　「おい、かなりの大物じゃないか」
　男はダミ声で、私達に言った。
　「これ以上、どうしょうもできないのですよ」
　私は男に言った。竿先の獲物は、また強い引きを見せた。
　「どうやら、どでかいナマズが掛かってしまったな。この辺は、ナマズだらけだからな」
　男は言った。
　「ナマズじゃない！　草魚だ！　草を食っているからだ」
　巻田は言う。
　私は獲物の強い引きにより、また体ごと持っていかれそうになる。そろそろハリスが切れるのではないかと、不安になった。
　「分かった、助けてやろう」
　男は、そう言うと、私と巻田の前を通り過ぎ、桟橋に係留されている船外機に乗った。
　「何とか水面まで浮かせろ！　そしたら、俺がこれで引き上げてやる！」
　男は、船外機の上から言った。彼の手には、何とギャフが握られている。
　私と巻田は、思わず顔を見合わせて苦笑した。船外機の持ち主のようだった。
　男は船外機のロープをほどき、エンジンをかけた。スタンバイOKのようだった。
　ここから先は、また私と獲物の格闘となる。男の言うように、獲物が水面に浮いてくればいいのだが・・・
　リールをフリーにはせず、こうなったら根比べである。もう獲物には、自由に泳がせない。ハリスが切れたら、それまでだ。
　五分、十分と経過した。
　「うん・・・」
　私は、おやっと思った。
　「どうした？」
　巻田は、私に問う。
　「だいぶ力が弱ってきたかな」
　リールがジリジリと巻き取れる。つまり、こちらの岸に引き寄せているのであった。
　「おい！　頑張れ！」
　男はジェスチャーを交え、こちらに向かって叫んだ。船外機は既に桟橋から離れ、獲物が浮き上がるのを待っているようだった。
　手応えは相変わらずあったが、こちらに分があるように感じはじめた。
　その時であった。向うの水面に、巨大な物体が浮き上がったのだ。
　船外機の男も、それを見逃さなかった。ギャフを水面に叩きつけるようにして、針先を獲物に引っ掛けたようだった。
　今度は、男と獲物の格闘となった。大柄である男は、自分らよりも腕力がありそうだ。ギャフを両手で引き上げはじめると、獲物の巨体が水面から顔を見せた。草魚だった。巨鯉ではなく、その巨体は紛れもなく草魚である。
　大きな飛沫を散らしながら、男は船外機に引き上げたのだ。
　「やったぞ！　やったぞ！　アハハハ・・・」
　男は、まるで自分のことのように奇声を上げ、喜んでくれている。
　私も嬉しくなり、巻田とガッツポーズを交わして喜んだ。
　「やったじゃないか！」
　巻田は笑みを浮かべ、言った。
　「無事、闘いは終わったようだ。あのオジさんのおかげだ」
　私が言い終えると、船外機の男は桟橋に船を着けた。
　「こりゃ、でけえぞ！　こんなバカでかい草魚は、俺も初めてだな」
　そう言う男とともに、桟橋に草魚を上げてみた。そのでかさに圧倒される。今まで自分が釣り上げた獲物の中では、間違いなく最大だ。
　私は早速、計測してみた。何とスケールは一メートル69センチを示していたのだ。一メートルを遥かに超えている。
　「矢浦、これは、草魚の日本記録だぞ！　草魚は最大二メートルにもなるらしいが、日本の河川で釣られるものは、最大でも一メートルを少し超える程のものだ」
　巻田は言った。
　「よし、写真を撮っておこう」
　私は携帯電話を取り出し、カメラ機能を使って撮影する。草魚はまだ時折暴れるが、巻田と船外機のオジさんに協力せてもらい、スケールをあてて撮影した。
　確かに一メートル69センチあった。巻田の言ったように、草魚釣りの日本記録となるかもしれない。最初から狙っていた訳でもない。運よく偶然釣れたのだ。
　巻田の隣にいる船外機のオジさん・・・　この人の協力のおかげでもある。一体何処の人だろうか。見た目とはまるで違い、感じの良い人柄だ。
　ギャフを使い、私は何とか獲物の巨大草魚を持ち上げ、巻田と並んで記念撮影をした。撮影にも船外機のオジさんは、優しく手伝ってくれた。
　
　「この草魚は、どうするのだ？」
　船外機のオジさんは、私に問いかけた。
　「勿論リリースします。恐らく、この辺の主でしょうからね」
　三人は丁重に、草魚を水面に放した。プカーンと、しばらくは浮いていた。腹を横にしたままである。大きな鱗が太陽の光に照らされ、銀色に輝いて美しい。
　一向に動こうとはしなかった。力尽きて、このまま死んでしまうのだろうか。かわいそうだと思った。巻田と船外機のオジさんも、じっと見守っている。
　だが、しばらくすると、草魚は体勢を替え、ゆっくりと動きはじめたのだ。大きな尾びれを水面にバシャンと叩きつけ、水飛沫が飛んだ。
　それが私達との別れを告げたかのように、草魚は水中へと消えて行った。三人は、ほっとした。
　「次に出会う時は、もっとでかくなっているかな・・・」
　私は、水中へと消えて行く草魚を見送りながら、そっと呟くように言った。
　「君が釣った今の草魚も、勿論でかい。しかしな、この辺には、もっとでかい奴がいるぞ」
　私の言葉を耳にしたのか、船外機のオジさんは言った。私と巻田は、気になるところであった。
　「確かに、この辺には大きな魚がいそうですね。釣り人や、他の人の姿も見られないし。手つかずのまま残されているような」
　私は言った。
　「ここへくる前に、野鯉やナマズ、ウナギが釣れたけど、他にどんな魚がいるのです？」
　巻田の問いである。
　「私は船外機で、この辺をうろうろするのだが、幽霊ホテルの前の草周湖周辺で、馬鹿デカイ不気味で得体の知れない奴がいるんだ」
　オジさんの答えに、私と巻田は、思わず顔を見合わせる。
　「どんな魚です？」
　巻田が再度問う。
　「見たこともないような、でかい背びれに巨体だ。魚影からすると、体長は三メートルぐらいはあるな」
　「奴だ！」
　巻田は、叫ぶように言った。私も同じ思いである。自分らが、この前から草周湖で目撃していた例の怪魚であった。
　「君らも見たのか？」
　私はここで、今までの自分らの経緯を語ることにした。パシフィックホテルの解体工事から、今日の釣りに至るまでのことであった。
　「そうか、君らは、あの幽霊ホテルを取り壊してくれた建設会社の人間だったのか。でも変な噂がたっていたので、壊してくれてありがたい。地元の人間らは、喜んでいるだろうな」
　私の話を聞き終えると、オジさんは言った。
　「そう言ってもらえると、助かります」
　私は言った。
　「しかし、あの幽霊ホテルがあったために、あの辺の沼沢地には、誰も近づかなかった。長い間、手つかずに近いままだったのだ。だから、君らも目撃したという怪魚は、私と君らしかしらないのだ」
　「実は、その怪魚を密かに狙ってもいた」
　巻田が、オジさんに真顔で言うのである。
　「やめとけ！　今釣った草魚の倍以上はあるぞ。下手すりゃ、殺されるぞ」
　「確かに、あの怪魚は、さっきの草魚よりかはでかいかもしれないが、殺されるというのは、少し言い過ぎでしょう」
　巻田は、少し鼻で笑うように言う。
　「君らは、この辺の地形などは知っているのか？」
　「解体工事の着工前に、だいたいは調べて知っていますが」
　私が言った。
　「幽霊ホテルの前の真貝沼と草周湖は自然の水路でつながっており、草周湖から、この目の前の音木川の支流にもつながっている。更に、ここから下れば音木川の河口はすぐなんだ。そこから上流に行けば、音木川の別の支流が枝分かれしており、そこを進めば真貝沼の西につながっている。つまり、真貝沼と草周湖、音木川の支流と本流、河口は大きくつながっているのだ。それも、全ての流域の水深が深い！」
　オジさんの説明に、私は少し、改めて周辺水域について考えてみた。完全に閉鎖された沼沢地ではないのだ。