ドラゴン・ゾルダード～二つの魂～

若き龍の目醒め ５

九郎の視界が再び晴れた時は、日付も変わり、外はもう夜。

既に夕食を食べ終え、雪は後片付けを、玖朗は居間で酒を飲んでいる。


あの最初の襲撃から数週間経った。

やはり杞憂した通り、襲撃はあの一度で終わりではなかった。


その後も二日、三日と置いて、白い仮面を被った刺客に玖朗は何度か襲われたが、玖朗の敵ではなかった。

今のところ怪我という怪我もない。



ただ一つ気がかりなのは、敵が本気ではないということ。

はっきり言って、襲ってくる刺客は雑魚ばかりだ。

それも一人づつ。

こう何度も撃退されれば、襲う人数を増やす、罠を用意するなど、なにかしらの変化があってもいいようなものだが、それが全くない。

考えすぎならばそれでよいのだが、相手はあの『沖田総司』を殺した手練れだ。

このままで終わるはずがない。


そうなるともう一つ気がかりが出てくる。

雪だ。

普段あまり出かけない自分が、襲われる度に家を空け、留守にすれば、雪も薄々、何かに気づいているだろう。



やはり全てを話して、何か予防策を取った方がいいのではないか？

そこまで考えて、台所に目を向けると、雪が洗い物を終わらせ、濡れた手を拭きながら、玖朗のいる居間に戻ってきた。

「雪、話がある。座ってくれ」

全てを話そうと、雪に声をかける玖朗。

「……？はい」

いつもと違う真剣な顔の玖朗を疑問に思いながらも、指示通りに玖朗の正面に正座する雪。

「どうされたのです？改まって」

「気付いているだろう？最近、俺は何日か毎に数時間、家を空けてることがある」

「はい、何か大切なご用があるのかと思い、何も言いませんでしたが……」

「あぁ、実は――――」

全てを打ち明けようとしたその時、

「……っ！伏せろっ!!!」

「えっ……？」

突然の大声を雪が理解する前に、玖朗に押し倒され、二人して床に倒れ込む。

「痛っ！な、なにが……？」

玖朗に押し倒された瞬間、風切り音と共に、大量の矢が家の壁や天井に突き刺さり、家具などはめちゃくちゃに壊された。


「こ、これは……？」

驚愕の表情で目を丸くする雪。

あと一瞬、玖朗の反応が遅かったら、あの大量の矢の餌食になっていたかと思うと、体の震えが止まらない。

体を起こして、壁を背にして隠れながら、外の様子を確認する玖朗。

外を見てみると、家の周りには、目算で百人以上の人間が取り囲んでいた。

「どうやら本気で、俺を殺す気になったらしいな……」

「殺す？い、一体、何が起こっているのです!?」

「話は後だ。ひとまずここから抜け出そう」

そう言って、戸棚に隠してある竹田から預かった刀を取り出し雪の手を引き、裏口から逃げようとする。

「しょ、少々お待ち下さい！」

雪は狼狽えながらも、慌てて台所に駆け込み、何かを探している。

「何をしているっ!?早くしろっ!!」

「は、はい、只今！」

玖朗のいる裏口に来た雪は、紫色の布に包まれた、細長い棒状の荷物を抱えていた。

「緊急事態なんだ！そんな物は置いていけ！」

荷物を持っていては逃乏するのに支障が出る。

少し酷だとは思ったが、その荷物を奪い取ろうとするが、

「これは！これだけは置いてゆけぬのです!!大切な物なのです!!」

そう言って、持っている荷物を庇う雪。

「お願いでございます!!足手まといにはなりませぬ、だから……」

「……」

ここで議論している場合ではないし、よほど大事な物なのだろう。

ため息をついて、雪に言う。

「……わかった。遅れるなよ？」

「はい！」



幸い、裏口に刺客の姿はなかった。

息を潜め、裏口から逃げ出す二人。



「これからどうされるのです？」

「ひとまず街へ降りよう。そこまで行けば、奴らも派手には動けないはずだ」

裏手の山から街へと下りる道を目指し、雪の手を引く形で先導する玖朗。

雪は玖朗の後を追いながら、細長い包みを大事に抱えて歩く。

「一体、何が起きているのです？玖朗様を殺すってあの集団は何者なのですか？」

と、玖朗に一連の顛末を問う。

「最近、新撰組の元隊士……俺の仲間だった人間が、次々に殺される事件が起きている。」

林の中を早歩きで進みながら、正直に何が起きているのか話す玖朗。

「そ、それでは……？」

「あぁ、次は俺の番らしい……」

「一体、誰が……？」

「わからない。前に何度か襲われて、すべて追い払ってやったが今回は数が違いすぎる」

「そんな……」

玖朗の後を、必死について行きながら全てを聞かされ、その現実に愕然とする雪。

と、ここで玖朗が急に立ち止まった。

「玖朗様？」

「シッ！」

立ち止まった玖朗を不思議に思った雪の問いかけを黙らせる。

（後ろに三人、前に二人か）

玖朗は、木の陰に隠れて待ち伏せしている複数の気配を感じ取った。

（この人数では、雪を守りながらの戦いはキツいか？）

不利と悟った玖朗は、

「走るぞ！」

「えっ……？」

雪の手を引っ張り、走り出す。


急に腕を引かれ、足をもつれさせながらも荷物を落とさずになんとか一緒に走る雪。



全速力で逃げる二人。

その二人の前に、頭上から二つの影が降りてきた。