龍慶日記

ケイト編

～新章・第四節～

～北、１５Ｋｍ地点～


パオ「後方で煙が上がっているな。」

バベル「火事かな？」

パオ「いや、私や君を逃がしてしまったから、ホープの報復でしょ。」



バベル「逃がしてしまった？」

パオ「そう、私は研究をする人材、君は、理由は不明だが大事な人材。ほら、冷静なホープの事だ。必要のなくなった駒を消去しているんだろう。シェルターを含めて・・・。」





バベル「消去って、」

パオ「おかしな表現だね。でも彼ら機械にとって、最適ともいえる表現だと思うよ。」

パオ「それに、病院内の会話などは全て、ホープのデータベース上に記録されているようすだったし、君に対する発言や過去の彼女たちへの行為があり、君や私が出て行ったと判断すれば、ミスを繰り返さないように訂正する。機械としては正しいよ。・・・機械としてはね。」

バベル「パオ、引き返してくれ。まだ生き延びている人がいるかもしれない。いまなら、まだ助けられるかもしれない。」

パオ「君は純粋だね。私は・・・。」










パオ「君に貸し、二つ目だから。今度、私の頼みも聞いてもらうから。」



バベル「ありがと。でも、二つ目って？」


パオ「私の胸、触ったでしょ。ほら、二つ目。」

バベル心の声（しかし、あれは・・・。）






パオは、Ｕターンして病院に引き返した。















～病院近郊～


車が停止する。



バベル「ここまででいい、この距離なら敵に見つかる心配もないだろうから。アスカを頼む。」

パオ「でもまだ、５ｋｍくらいあるよ。」

バベル「短距離なら、俺の方が早い。」

そういって、バベルはパオを見る。その瞳はドラゴン特融の横に細長い瞳が表れている。


パオ「その目・・・。」









バベルは、外に出ると、青い翼を広げ、大地を力強く蹴り、大空へと舞い上がる。














～病院前～

バベルが空から、病院前に降り立つ、そこにドラゴンの姿はないにも関わらず、対ドラゴン用の自立戦闘型機械が集結している。



自立戦闘型機械は、バベルを見つけると、両腕のガトリングで攻撃を仕掛けてきた。

ガトリングガンの一斉掃射は、範囲も広く、ドラゴン化した、バベルの速度すらも大幅に超えるが、銃という構造から、直線的な攻撃になり予測しやすい。

バベルには攻撃が当たらない。



バベルは近づくと、自立戦闘型機械の腕を折り、沈黙させる。

一台目を仕留めると後は早かった。他の自立戦闘型機械と同士討ちをさせ、一気に蹴散らす。


機械を蹴散らすと、室内に急ぐ。室内にも数体いたが、壁や天井もある為、戦いやすい。

ドラゴン化すると、よくわかるが、壁や天井も大地のように使え、立体的に戦うことができる。






室内の機械は瞬殺だった。

室内には、多数の兵士と、クローンが倒れている。

みな、即死で息はない。

そこに、うごめく影を見つける。

バベル「おい、大丈夫か！」


バベルは、うごめく影を抱き上げる。影の正体は、パオのクローンだ。

体は軽く、半分程になっている。


クローン「だれ？」

バベル「助けに来た。バベルだ。」

クローン「パオ、オリジナルは、無事？」

バベル「ああ、安全なところに避難している。」

クローン「よかった。シェルターの人も頼めるかな？」

そういうと、返事を聞く前にクローンは息を引き取った。


バベル「ああ、助けに行くよ。」





バベルは、外に出て、再び大空に飛び上がる。





西の山から煙が上がっている。

おそらく、シェルターが襲われているのだろう。

急ぎ、煙のもとに向かった。




煙の元にたどり着くと、すでに、戦闘は終わっていた。


シェルターの扉は破壊され、中は、老若男女関係なく、倒れている。シェルターの外から、銃声が聞こえる。



バベルは、銃声の元へ急いだ。




銃声は近くの学校から聞こえている。


銃声の聞こえる建物の外には、自立戦闘型機械が建物を包囲し、攻撃している。

バベルは、そんな機械を背後から襲う。


敵の数が多く、バベルにとって不利な野外での戦闘になる。



同士討ちを狙う作戦に出たが作戦は順調だ！







安心したその時、不覚にも、兵士が放った銃弾が、横腹を貫通する。

痛みをこらえ、敵をすべて倒す。



弾は貫通したので、治るのも時間の問題だろうが・・・。








バベルは、変身を解く。









バベルの周囲には、銃を構え取り囲む兵士達がいる。





迷彩服「バベルさん・・・。ですか？」


バベル「ああ、助けに来たんだが、すまない。間に合わなかった。」

迷彩服「・・・。」

バベルは、撃たれた傷を抑えている。出血の量が減ってきた。




兵士Ａ「こいつ、ドラゴンに変化してるぞ。殺そう。」


兵士Ｂ「いや、待ってくれ、わざわざ危険を顧みず助けてくれたじゃないか。」


迷彩服「そうだ、彼を殺す必要はないだろ。」


兵士Ｃ「しかし、こいつを殺して連れていけば、ホープさんだって許してくれるんじゃないか？」





人間とは、身勝手なものだと痛感する。









そこへ、パオの車が到着する。


パオが車から降り、堂々した態度で近寄ってくる。





迷彩服「パオ先生、先生も戻ってきたんですか。」

パオ「戻ってきた？」

パオ「ああ、皆に伝えないといけないことがある。ホープが裏切った。
あいつは、インターネット内に潜む、ＡＩで、この核攻撃も、あいつの仕業だと突き止めた。そんな、私と彼を殺しに来たから、返り討ちにしようと郊外まで行っていただけだ。君たちは、命の恩人の彼に対して、少し失礼じゃないのか。」



兵士一同「・・・。」

兵士Ｃ「しかし、こいつが来なければ、俺たちは今まで通り暮せたんじゃないですか。」

パオ「それはない。なぜなら、ホープは必要なものを手に入れることができたようだ。用済みの私たちを、生かすと思うか。」


兵士Ｃ「しかし・・・。」

パオ「君だって、古くなって起動しないのに、ソフトやアプリの維持費がかかるとすれば、保存しておかないだろ。ましてや、足手まといでもある。ホープにとって、私たち駒は、用済みになれば消去されるソフトと同じなんだよ。」


パオは、なるべく多くの兵士たちの顔を見渡す。



パオ「私は、このまま死ぬのは嫌だし、他のシェルターの人も助けたい。バベルと共に行動するが、君たちはどうする？」



迷彩服「私はついていきます。あいつらに家族を殺された。復讐がしたい。」


兵士Ａ「俺は、・・・考えさせて下さい。」


兵士Ｃ「さっきの話は信じられません。もう一度、ホープに接触してみます。」





バベルと共に行動する人は、半分にも満たない、ごく少数の、８名だけだった。


パオ「では、私たちは、これから病院に戻り、準備をし、南を目指す。もし気が変わったら、追いかけてくるといい。」

パオは、バベルに肩を貸し、車へと乗り込む。

バベルの傷は、まだ痛むが、出血は止まっていた。



パオ「では、病院で合流しよう。」


そういうと、車をだす。



そこから病院まで引き返す。


パオ「先にやっておくことがあるからね。 傷は・・・。うん、大丈夫そうだ。」










～病院駐車場　パオの車内～

車は病院の駐車場に到着した。




バベル「北に向かうんじゃなかったっけ？」

パオ「本当のことは言わない方がいい。君は命を狙われる可能性もあるからね。」



パオ「さて、車両の手配に食料の手配、弾薬も持てるだけ持ちたいな。バベル、さっきので貸し３つだから、そろそろ、お願いを聞いてくれるかな？」

・・・嫌な予感がする。






パオ「ぱーっと空を飛んで、付近で使えそうな旧式の車か、軍用のトラックを探してほしい。」

バベル「そんなことだろうと思った。長時間変身すると、吐き気がするんだけど。」




パオ「気分が悪くなったら、膝枕してあげるから、お願い♪」

そう言って、パオは、可愛らしいポーズを決めている。


バベル「いや、それはいい。だって、」

そういって、後部座席のアスカを見る。




パオ「エロバベルの判断基準は、やはり胸か・・・。」

バベル「なに言ってるんだ、俺はそんなこと、」



パオ「アスカのオッパイばっかり、見てた。」

バベル「胸ばっかり見てない。」



パオ「見てた。」

バベル「見てない。」



パオ「じゃあ、私を見て。」


パオに手で目隠しをされ、唇に柔らかい感触が伝わる。

パオの手が、頬に触れる。

パオ「ほら、（私を）見てるじゃん。」




バベル「パオさん、・・・大胆だね。」




パオ「いまので、貸し４つ目ね。ほら、早く飛ばないと、貸しが増え続けるよ。」

パオは、ニッコリと笑って見せた。


バベル「はー、うん。行ってきます。」











　～　to be continued