母さんはポップアップ型エイリアン

プロローグ：満月の下のプロポーズ

丘は、冷たい満月の視線の下、静寂と闇に包まれていた。月明かりが銀と墨の色合いで草を染め、頂上で繰り広げられる光景と鋭い対照をなしていた。二人の影が、星々そのもののように古くから続くような睨み合いを演じている。

一方は星系間警官、クラコン。その姿は人間型だが、疑いようもなく異星のもので、磨かれた黒曜石のように月明かりを反射し、あらゆる細部を見逃さない大きな黒い瞳が特徴だった。彼の手には、きらめくエネルギーを帯びた洗練された拳銃が、確かな精度で狙いを定めている。

その標的が、ソラだ。どんな人間の目にも、彼女はただの少女――星明かりを宿した瞳と、反抗的な顎の決まりを持つ美しい少女に映る。しかし、彼女の心臓に向けられた武器は、彼女がそれ以上の存在である証拠だった。

「お前の征服はここまでだ、ポップアップ型エイリアン、ソラ」
クラコンの声は乾いた嗄れ声で、悪意はなく、長い任務による疲労だけが満ちていた。

ソラは肩を落とした。
「ちっ……このクラコンめ。いつまでもしつこいわね」

「なぜやめる？」彼は微動だにせずに答えた。「これが俺の仕事だ。お前のような宇宙規模の厄介者を捕まえられれば、俺みたいな下っ端の勲章になる」

「なぜ私が？」ソラは無限の可能性を描くキャンバスのように空を大まかに指さした。「あなたが捕まえるべき他の異星人はたくさんいるでしょう！もっと破壊的なやつらが！騒々しいやつらが！」

それに応えて、クラコンは手首の装置を軽く叩いた。ホログラフィックのスクリーン、「エイリアンデックス」が、不気味にデータを輝かせながら二人の間にちらついた。

ポップアップ型エイリアン。性別：100%女性。能力：ポップアップインカージョン。あらゆる現実の地点に出現可能。使命：全宇宙掌握。状況：98,987,866,589,754,377,543,336,776宇宙が飽和状態。さらに増加中。

「エイリアンデックスが」クラコンは淡々と述べた。「お前の厄介さの純粋な、数量的な規模を示している。だからこそ、俺はお前があちこちの宇宙を全て埋め尽くすのを阻止しなければならない」

「私のような美しい少女で埋め尽くすのが何が悪いの？」ソラは議論の余地があるように言い、唇に少し不満そうな表情を浮かべた。「美的改善よ！」

「その議論の魅力は理解している」クラコンは、大きな目をゆっくりと瞬きさせながら認めた。「だが、星系間政府の区域画定委員会は同意していない。猛烈に」

彼は拳銃の握りを調整し、その充電サイクルの低い唸りが夜の空気を切り裂いた。ソラは一歩下がり、ひと筋の汗がこめかみを伝うのが感じられた。これで終わりだ。

その時、息を切らした、完全に人間の声が、緊張を打ち破った。

「ソラ！」

二人は振り返った。若い男、サトシが、恐慌と決意の仮面を被った顔で、丘を全力で駆け上がってくる。彼は警官と少女の間に滑り込むように止まり、胸を波打たせた。

「ソラ、大丈夫か！？」彼は息を切らしながら、目を大きく見開いた。

「サトシ！ここに来ちゃダメ！」ソラは叫んだが、時既に遅し。彼は彼女をぎゅっと守るように抱きしめた。

そして、クラコンに向き直り、自分を盾のようにしっかりと置いた。
「お願いです」サトシは懇願した。「彼女を放っておいてください」

「できない」クラコンは、ほとんど申し訳なさそうな口調で答えた。「宇宙レベルの脅威を無力化するのは俺の使命だ」

「ただ去って、サトシ」ソラは諦めに満ちた重苦しい声でささやいた。「これが終わりよ」

「いや」サトシは、声に鋼のような輝きを帯びて言った。「これは終わりじゃない。俺は君を死なせない」

「いったいあなたに何ができるっていうの？」ソラは彼を押しのけ、沸き上がる苛立ちを爆発させた。「これは異星人同士の話よ！あなたはただの弱い人間なのよ！」

「弱くても関係ない！」彼はクラコンを見据えたまま言い返した。「言っただろう、絶対に君を死なせないって」彼は深く息を吸い、次の言葉を早口でまくし立てた。「お願いです、彼女を生かしてください。僕が彼女と一緒にいます。もしそうしてくれるなら…僕、彼女と結婚します！」

深遠な沈黙が丘を覆った。クラコンの巨大な目は、ほんの少し見開かれたように見えた。ソラは呆然と見つめるばかりだった。

「何を言ってるのよ？」彼女はようやくそう言った。

「突然なのはわかってる」サトシは彼女に向き直り、迫るように言った。「でも本気だ。僕は君を本当に愛している」

「サトシ、私はあなたのことを知ってるわ」ソラは、突然鋭い苦さを帯びた声で言った。「あなたは美しい女の子なら『誰でも』愛するのよ。私があなたのような女好きと結婚するなんて、絶対にありえない」

「なんでそんなこと言うんだ！？傷つくよ！確かに、美しい女の子を見るのは好きだ…」彼は頬を掻きながら緊張して認めた。

「否定もしてないじゃない！」

「でも」彼は続け、声は思いがけず誠実な何かに柔らかくなった。「心から僕の心を奪ったのは、君だけなんだ」

「サトシ、あなたはただこの状況を利用してるだけよ」ソラは腕を組んで言い返した。「私はあなたのような人とは絶対に結婚しない。100万年経ってもね。むしろ死ぬわ」

その言葉は物理的な打撃のようにサトシに響き、彼は希望に満ちた表情を崩して後ずさった。

クラコンの顔に、ゆっくりと予期せぬ微笑みが広がった。それは彼の異星の風貌には奇妙な光景だった。

「よかろう」警官は武器を下ろしながら言った。拳銃の唸りは消えた。「彼女と結婚してもよい」

ソラもサトシも彼を見つめ、唖然とした。

「何してるの！？」ソラは叫んだ。

「何も」クラコンはサトシを見つめたまま言った。「この男に、少しばかり自分を重ねてな」彼は長く、ゆっくりとした息をついた。それは数千年の重みを運んでいるように思える音だった。「疲れた、ソラ。俺は約5,409年もお前を追いかけてきた。もう止め時だ」

ソラは沈黙した。その数字が二人の間に立ちこめ、壮大でばかばかしい追跡劇の証となっている。

「この方がいい」クラコンは続けた。「もしお前が彼と結婚すれば、お前の根はここにある。お前はこの宇宙に留まる。それは俺にとって Win-Win だ。その上」彼は、ほとんど後悔のように付け加えた。「宇宙の厄介者を殺すのは、俺の好みにはそもそもあまり合わなかった」

「じゃあ…上司にはどう説明するつもり？」ソラは、疑念と湧き上がる希望がせめぎ合いながら尋ねた。

「俺の心配は無用だ」

そう言うと、クラコンは彼らに背を向けた。彼の長いコートが夜風に揺れた。数歩歩いて、彼は立ち止まった。

「二度と」彼は振り返らずに言った。「会わないことを願う」

彼らは沈黙して、雲から滑り降りてくる洗練された無音の宇宙船を見つめた。光の柱が警官を包み、彼は消えた。船は空高く舞い上がり、星々の広がりへと消え、証人として月だけを残した。

脅威が去った瞬間、サトシは純粋な喜びの叫び声を上げ、ソラを抱きしめようと躍りかかった。

「やったぞ！君は無事だ！」

ズシッ。

ソラの足が、慣れた様子で彼の脛に命中し、彼は悲鳴を上げて跳びのいた。

「あっち行きなさい、この女好き！」彼女は怒鳴りつけた。しかし、ほんの僅かに――ただほんの僅かに――笑みの影が彼女の唇に触れたかもしれなかった。彼女は下の平和に眠る街を見下ろしながら。彼女の宇宙。今のところは。