婚約破棄で謳歌するはずが、構ってほしそうにこっちを見てる？

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「……お嬢様。お嬢様。本日は、昨日領主様たちから献上された『幻の白桃』を、アルベルト様が自ら剥いてお待ちです。さあ、起きて咀嚼してください」


アンの声が、心地よいまどろみの底まで響いてくる。


私は「一度入ったら人間を吸着して離さない特注ソファ」の隙間に顔を埋めたまま、掠れた声で応えた。


「……アン。桃は……いいわ。でも、それを口まで運んで、噛んで、飲み込むという一連のプロセスを想像しただけで……腹筋が筋肉痛になりそうなの……」


「……。お嬢様、ついにそこまで来ましたか。もはや生物としての生存本能すら面倒くさいと」


「そうよ。私は今、光合成だけで生きていける植物になりたいの。……誰か、私の代わりに栄養を摂取してくれないかしら」


私は半分寝ぼけたまま、三白眼の焦点を虚空に漂わせた。


そこへ、エプロン姿（※ただし下は最高級の軍服）のアルベルトが、銀のトレイを恭しく捧げ持って現れた。


「エスター！　私の女神！　君が食べるのを面倒がっていると聞いて、私はこの上ない悦びを感じているよ！　君のその『存在しているだけで手一杯』という高潔な怠惰……！　まさに至宝だ！」


（……。……。……この男、今日も通常運転ね。少しは引いてほしいわ）


私はリビングに広げられた、雲のようなクッションの山の上で、かろうじて上体だけを数センチ浮かせた。


「アルベルト……。桃は食べたいの。でも、手が、動かないのよ。……重力が、私の腕を拒絶しているの」


「わかっているとも！　君の美しい指先を、果汁で汚すなど万死に値する！　さあ、私の手から……いや、私の魂から、この桃を受け取ってくれ！」


アルベルトは、完璧な形にカットされた白桃をフォークで刺すと、私の唇のすぐそばまで運んできた。


「さあ、エスター。あーん……だ」


「……。……。……あーん」


私は極小のエネルギーで口を開けた。


ひんやりとした桃の果肉が滑り込み、甘い蜜が口いっぱいに広がる。


「……ん。……美味しいわ」


「おおおおお……！　今のその、咀嚼するのを惜しむような、とろけるような『ん』の声！　そして私の目を一切見ずに、ただ胃袋の充足だけを感じているその傲慢な瞳！　素晴らしい！　全細胞が活性化されるようだ！」


アルベルトは勝手に顔を真っ赤にし、震える手で二切れ目の桃を準備し始めた。


「エスター、もっとだ！　君が飲み込むまで、私はここで石像になって待ち続けよう！　君の顎が疲れないよう、必要なら私が君の頬をマッサージして補助してもいいんだぞ！」


「……それは流石に、自分で噛むより面倒だわ。却下よ」


私は三白眼を鋭く細め、アルベルトを牽制した。


すると、彼はさらに恍惚とした表情になり、三切れ目の桃を差し出してきた。


「……アン。お嬢様が、ついに自分では一口も動かさなくなりました。これは、我が屋敷の歴史に残る『暗黒の火曜日』ですね」


「いいえ。お嬢様にとっては『栄光の安息日』でしょう」


アンは淡々と、隣国の筆頭家臣ギュンターから届いた手紙を開いた。


「お嬢様、ギュンター様から伝言です。『エスター様が公爵を給仕係として手なずけているという噂を耳にしました。流石は我らの女王。公爵の有り余る魔力を、果物を剥くという繊細な作業に向けさせ、その闘争本能を抑制するとは……まさに平和の象徴です』とのことです」


「……。……。……。……何それ。ただの『あーん』が、どうしてそんな国際貢献みたいな話になるのよ」


私は桃を飲み込み、再びソファの海へと沈んでいった。


「アルベルト。……もういいわ。お腹いっぱい。……寝るわ」


「おやすみ、私のエスター。君の胃が消化活動を行う間、私は君の枕元で静寂の魔法をかけ続けよう。……ああ、寝顔も冷徹で美しい……！」


アルベルトは私の横に跪き、まるで聖母像でも拝むかのような目で見守り始めた。


一方、その頃。


王都のセドリック王子の元には、またしても信じがたい報告が届いていた。


「殿下！　大変です！　エスター・ド・ヴァリエールが、隣国の氷の公爵を『食事の世話をさせる奴隷』にまで堕としたとの情報が！　さらに、彼女はもはや自分の力では歩くことさえせず、魔力で空間を歪めて移動しているとの噂です！」


「……な、何だと！？　奴隷！？　あのプライドの高いアルベルトが！？　エスター……あいつ、どれだけ恐ろしい女帝になっているんだ……！」


セドリックは、誰もいなくなった広い食堂で、一人、冷え切ったスープを啜りながら震えていた。


エスター・ド・ヴァリエールのニート道。


本人はただ「食べるのが怠い」という理由で「あーん」を要求しただけなのだが、それは世界にとって「公爵の完全服従」を意味する、歴史的な瞬間として記録されていくのであった。