婚約破棄で謳歌するはずが、構ってほしそうにこっちを見てる？

17

「……お嬢様。いえ、エスター女王陛下。本日は、建国初日にして『入国希望者』という名の、働きたくない貴族たちの行列が隣国の国境まで続いております」


アンの、いつも以上に平坦で、どこか遠い目をした声が、私の安眠を阻害する。


私は、アルベルトが「女王の威厳を保つため」と称して用意した、雲のように柔らかい浮遊王座の上で、二つ折りの体勢になって呻いた。


「……アン。難民？　ここはシェルターじゃないのよ。……お帰りいただいて。私は今、重力との戦いに終止符を打って、枕と一体化する大事な儀式の最中なんだから……」


「そうはいきません。彼らは口々に『エスター様の目力で、私の社畜根性を焼き切ってほしい！』『女王陛下の足元で、一生動かない石になりたい！』と、かなり末期な嘆願書を投げ込んでいます」


（……。何なの、その気持ち悪い団体。……私の国は、ゴミ捨て場じゃないわよ）


私は怒りのあまり、浮遊王座をゆっくりと旋回させ、リビングの巨大な窓から外を覗いた。


そこには、煌びやかな馬車を捨て、高級なシルクの服を泥に汚しながら、ただ地べたに座り込んで「無」の表情を浮かべている貴族たちが、数千人規模で野営していた。


その光景は、もはや王国というよりは、極限まで進化した「怠惰の聖地」である。


私はその光景の凄まじさに、三白眼をギリリと剥き、充血した瞳をさらに見開いた。


「……あー、もう！　あいつら、全員、私の視界から消して！　眩しいし、うるさいし、何より……『やる気』がなさすぎて、見てるだけでこっちの睡魔が吸い取られるわ！」


私は浮遊王座に乗ったまま、リビングからベランダへと滑り出した。


眼下の難民貴族たちに向けて、私は最大限の「不快」を込め、三白眼で一瞥した。


「……。帰れ。……働け。……寝るなら自分の家で寝なさい」


地を這うような、かすれた、呪いのような超低音。


ところが、私のその言葉を聞いた瞬間、数千人の貴族たちが一斉にその場に平伏し、割れんばかりの歓声を上げた。


「……っ！　聴いたか！　今、女王陛下が『帰れ（＝ここがお前の家だ）』と仰ったぞ！」


「いや、『働け（＝呼吸以外のことはするな）』という、逆説的な慈悲だ！　おお、あのお方の三白眼……！　見つめられた瞬間、私の脳内のスケジュール帳が、全て真っ白に燃え尽きた……！」


（……。誰もそんなこと言ってないわよ！　解釈の歪みが酷すぎるわ！）


すると、背後から氷のオーラを纏ったアルベルトが、私の肩を優しく抱き寄せた。


「エスター。君のカリスマ性は、もはや防ぐことができないようだ。彼らは、君という名の『深淵（ニート）』に魅せられた亡者たちなのだよ。……いいだろう。私が、彼らを『選別』してやろう」


アルベルトは一歩前に出ると、冷徹な声を轟かせた。


「聞け、愚か者共！　我が女王陛下の聖域に入るには、厳しい『入国試験』がある！　今から一時間、この場で一歩も動かず、瞬きもせず、何も考えずに『置物』になれた者だけを、女王の庭の草むしり係……いえ、石像係として許可する！」


（……。……。……。アルベルト。貴方も適当なこと言って、彼らを煽らないでくれる？）


「女王陛下に命を捧げるチャンスだ！　さあ、動かざることエスターの如くあれ！」


「「「おおおおお！！」」」


数千人の貴族たちが、一瞬で静止した。


咳一つせず、風に吹かれても瞬きせず、ただ虚空を見つめる数千人の貴族。


その光景は、控えめに言って「地獄」だった。


「……。アン。……これ、どうするのよ」


「お嬢様、承知いたしました。一時間後に、まだ生き残っている者がいれば、適当な地下室にでも詰め込んでおきます。……さて、彼らも静かになりました。お嬢様は、王座の上で三度寝の準備を」


「……そうね。……あいつらの顔、見てるだけで疲れたわ。……あ、アルベルト。あの人たち、明日の朝には全員、元の国に送り返してね。……お土産に、私の『三白眼入り特製お札（※ただの睨み顔のスケッチ）』でも持たせて」


「わかった、エスター。君の睨み顔を護符にするのだね。それがあれば、彼らは一生、仕事のストレスから解放されるだろう。……素晴らしいアイディアだ！」


（……。もう、何でもいいわ。私は、寝る）


私は浮遊王座を寝室へと戻し、そのままクッションの山へと転がり落ちた。


翌日のニュースでは、『エスター女王、一瞥のみで数千人の迷える魂を救済し、無言の教えを授ける』という、もはや宗教的な見出しが踊ることになる。


王都のセドリック王子が、空っぽになった王宮で「……お札、俺も一枚欲しいかも……」と、机に突っ伏して震えていたのを、アンが偵察鳥の目を通して確認し、そっと窓を閉めたのは内緒の話である。