「婚約破棄、万歳！本日をもって『完璧な淑女』は廃業いたしますわ！」

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「……お嬢様。本気ですか？　その格好で公爵様と出かけるおつもりで？」


ミーナが、ゴミを見るような目で私を見つめています。


今の私の格好は、以前の私なら気絶しそうなものです。


動きやすさだけを重視した綿のワンピースに、髪は適当に三つ編み。帽子を深く被り、顔を隠すための眼鏡まで装着しました。


「いいのよ、ミーナ。これから行くのは『戦場』なんだから。フリルのついたドレスなんて、油の返り血を浴びるだけだわ」


「『戦場』って……ただの市場の屋台通りでしょうに。……あ、お見えになりましたよ。あちらも大概ですね」


屋敷の裏門に現れたオズワルド様を見て、私は思わず吹き出しました。


彼は彼なりに「変装」したつもりなのでしょう。


高級な生地の黒いマントを羽織っていますが、隠しきれないオーラがダダ漏れです。しかも、無表情すぎて逆に目立っています。


「待たせたな、カナタ師匠。……その格好は、やはり隠密行動のためか？」


「師匠はやめてと言ったでしょう。……まあいいわ、そのマントは後で脱いでもらいますからね。汚れますから」


私たちは人目を忍んで、王都の隅にある「下町通り」へと足を運びました。


ここは、貴族が一生足を踏み入れることのない、油とスパイスの香りが充満する混沌の地。


オズワルド様は、四方八方から聞こえる怒号のような客引きの声に、眉をピクピクと動かしていました。


「……凄いな。空気が重い。これは……何の匂いだ？」


「自由の匂いですよ。さあ、一軒目はあそこです！」


私が指差したのは、もうもうと煙が立ち上がる小さな店。


そこでは、店主が大きな鉄板で「肉の塊」を豪快に焼いていました。


「おじさん！　一番キツいやつ、二つ頂戴！」


「あいよ！　お嬢ちゃん、今日は男連れか。景気がいいねぇ！」


差し出されたのは、串に刺さった巨大な肉。これでもかとニンニクが効いたタレが塗りたくられ、表面は焦げてカリカリになっています。


「さあ、オズワルド様。受け取ってください。これが本物の『肉』ですわ」


「……これを、このまま食べるのか？　ナイフもフォークもないようだが」


「当たり前でしょう！　野生を思い出してください。さあ、ガブッといっちゃって！」


オズワルド様は、毒見でもするかのような真剣な面持ちで、肉の串を口に運びました。


一口、咀嚼した瞬間。


彼の美しい碧眼が、見開かれました。


「…………っ！？」


「どうですか？　上品な宮廷料理では絶対に味わえない、暴力的なまでの塩分とニンニクのパンチは！」


「……なんだ、これは。舌の上で熱い塊が暴れている……。塩辛い、だが、止まらない。肉の脂がこれほどまでに甘く感じるとは……」


彼は無言で、二口目、三口目と食らいつきました。


あんなに無表情だった「氷の騎士」が、今は一心不乱に肉を貪っています。その頬には、黒いタレが一点ついていました。


「ふふ、いい食べっぷりですわ。はい、次はこれ。口直しに最高な、シュワシュワの果実酒（もどき）です」


安物の木樽から注がれた、やたらと炭酸の強い飲み物を渡します。


彼はそれを一気に煽り……。


「…………ぷはぁっ！！」


と、これまた人生で一度も出したことがないであろう声を上げました。


「……カナタ嬢。私は今まで、何を食べていたのだ。あのスカスカのムースや、飾りだけのパセリは何だったんだ……」


「気づいてしまいましたね。そう、美食とは『胃袋への攻撃』なんですのよ」


私は自分の肉串を頬張りながら、満足げに頷きました。


王太子妃教育では、一口の肉を三十回噛むように教わりました。


でも、ここでは三回噛んで飲み込むのが正解です。喉を通り過ぎる時の、あの独特の充足感。これこそが生きている証です。


「……師匠。次だ。次の攻撃を教えてくれ」


オズワルド様の瞳に、見たこともないような情熱の火が灯っていました。


「いいでしょう。次は『チーズの滝に溺れる芋』の屋台へご案内しますわ。……あ、でもその前に、その口元のタレを拭いてください。流石に公爵の威厳がゼロですわよ」


「……。……拭かないでくれ。これは、勝利の勲章だ」


「バカなこと言ってないで、ほら、これ使いなさい」


私はハンカチを差し出しました。


かつてリュカオン殿下といた時は、常に「完璧な私」を見せることだけに全力を注いでいました。


でも今は、こうして汚い屋台で、変なイケメンと肉を食らっている。


（……婚約破棄されて、本当に良かった。あのお花畑殿下には、この肉の味なんて一生わからないでしょうね）


私は、心からの爽快感と共に、次の屋台へと駆け出しました。


後ろから、必死にマントを翻して追いかけてくる公爵様を引き連れて。