「婚約破棄、万歳！本日をもって『完璧な淑女』は廃業いたしますわ！」

15

「……着きましたわ。ここが、私の『第二の戦場』ね」


馬車の窓から見えるのは、銀色に輝く雄大な「銀氷城」。


ノースランド公国の王都は、石造りの街並みが雪に美しく映え、まるでお伽話の世界のようでした。


「お嬢様、うっとりしている暇はありませんよ。あちらをご覧ください。……あれこそが、お嬢様の『ラスボス』です」


ミーナが指差す先、城の正門の階段に、一人の女性が立っていました。


白銀の髪をきつく結い上げ、氷のように冷徹な瞳。豪華な毛皮を纏ったその姿は、まさに雪の女王そのものです。


「……我が母、ヒルデガルド大公妃だ。カナタ、覚悟してくれ。母上は、我が国の『伝統』と『規律』を象徴するようなお方だ」


オズワルド様が、少しだけ緊張した面持ちで私の耳元で囁きました。


（……なるほど。あのお方は『ニンニク増し増し』なんて言葉を、生涯で一度も口にしたことがなさそうな雰囲気ね）


私は馬車を降り、淑女としての仮面を三分間だけ装着しました。


「……あなたが、フォルセティ公爵家のカナタ嬢ね？」


ヒルデガルド様が、私を頭の先から爪先まで、品定めするように見つめました。


「はい。カナタ・フォルセティと申します。ノースランド公国の食文化特使として、この地を訪れることができ、大変光栄に存じますわ」


私は完璧なカーテシーを披露しました。かつての妃教育が、ここで無駄に役立ちます。


「……ふむ。所作は悪くないわね。ですが、私の耳には不穏な噂が届いていますわよ。……オズワルドを連れ回して、下町の卑俗な食べ物を貪り歩いているとか」


「……あー、それは、ええと、その……」


「『美食外交』という名目であれば、それ相応の格式が必要なはず。……今夜、歓迎の晩餐会を開きます。そこで貴女が我が国の……いえ、ノースランド公爵家にふさわしい淑女かどうか、判断させていただきますわ」


ヒルデガルド様は、ツンと鼻を鳴らして背を向け、城の中へと消えていきました。


「…カナタ、すまない。母上は非常に……健康意識が高く、厳格なのだ」


「いいえ、オズワルド様。面白いじゃありませんか。……晩餐会、受けて立とうじゃありませんの」


……しかし。


その日の夜、私の前に出された「歓迎」の食事を見て、私は目の前が真っ暗になりました。


「……ヒルデガルド様。……これ、は何でしょうか？」


私の前に置かれたのは、透き通るような、というより「向こう側が完全に見える」ほど薄い野菜のスープ。


そして、茹でただけの味のない白い魚が一切れ。付け合わせは、一切の味付けを拒絶したような生野菜です。


「ノースランド公国の伝統的な長寿食ですわ。素材の味を活かし、塩分と油分を極限まで削ぎ落とした、精神を研ぎ澄ませるためのメニューです。……さあ、召し上がれ」


ヒルデガルド様が、優雅に、まるで空気を食べるような所作でスープを口に運びました。


私は隣のオズワルド様を見ました。彼は、死んだ魚のような目をして、無言でそのスープを見つめていました。


（………これだ。これが、オズワルド様をあの『内臓料理』の沼に突き落とした原因ね）


私は一口、そのスープを飲んでみました。


「………お湯、ですわね」


「なんですって？」


「いいえ、なんでもございません。……ただ、これでは雪を溶かすほどの『生命の情熱』が感じられないというか……」


私は、ヒルデガルド様の顔をまじまじと見つめました。


お美しい。確かにお美しいですが、その頬は少し痩け、肌にはツヤがありません。


「………ヒルデガルド様。失礼ながら、お尋ねします。……あなた、夜中にこっそり冷蔵庫を開けて、何かを貪り食いたくなる衝動に駆られたことはありませんか？」


「な……！？　何を無礼なことを！　私は、この食生活こそが貴族の誇りだと信じて……」


「…………嘘をついてはいけません。あなたの瞳、それは『本当は、こってりしたものが食べたい』と叫んでいる、飢えた狼の瞳ですわよ！」


私は、バァン！　とテーブルを叩いて立ち上がりました。


「カナタ！　母上に何ということを……！」


オズワルド様が慌てて止めに入りますが、私は止まりません。


「閣下、どいてください！　……ヒルデガルド様！　今夜の晩餐会、私に五分だけ時間をください！　あなたの『魂』を揺さぶる一品を、今ここで作って差し上げますわ！」


「………面白いわね。もし私を満足させられなかったら、今すぐそのボロボロの私服と一緒に、国境まで追い返してあげますわよ」


「望むところですわ！」


私は、ドレスの袖をまくり上げ（淑女失格！）、厨房へと猛ダッシュしました。


ターゲットは、先ほどの味のない「白い魚」です。


「………ミーナ！　私のトランクから、隠し持ってきた『三年熟成の背徳味噌』と、あの『大量のバター』を出して！」


「………お嬢様。……姑（候補）をいきなり殺しにかかるのは、いかがなものかと」


「いいのよ、これは救済よ！！」


私は厨房のシェフたちを「オズワルド様の権限です！」と騙し……いえ、説得し、フライパンを握りました。


たっぷりのバターを熱し、そこに白い魚を投入。表面をカリッと焼き上げたら、秘密の味噌とニンニク、そして蜂蜜を混ぜたソースをドロリとかけます。


「仕上げに、追いバターよ！　熱々のやつを、ジュワッとかけるの！！」


数分後。


私は、暴力的なまでの芳醇な香りを纏った一皿を、ヒルデガルド様の前に置きました。


「………な、何なの、この鼻を突く下品な匂いは……」


ヒルデガルド様が、嫌悪感を示すように鼻を覆いました。


しかし、彼女の喉が、ゴクリと大きく動くのを私は見逃しませんでした。


「………さあ。一口、食べてみてください。……地獄への扉が開きますわよ」


ヒルデガルド様は、震える手でナイフとフォークを取りました。


一口、その黄金色に輝く魚を口に運んだ、その瞬間。


「…………っ！！！！」


彼女の手から、銀のフォークがカラン、と音を立てて落ちました。


その氷のように冷たかった瞳に、一気に……情熱のマグマが溢れ出したのです。