「婚約破棄、万歳！本日をもって『完璧な淑女』は廃業いたしますわ！」

どんぶり

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「んぐっ、はふっ、……はふぅぅぅぅぅ！！」

リリア様の口から、およそ淑女とは思えない、野性味溢れる吐息が漏れ出しました。

溢れ出したチーズが彼女の純白のドレスに垂れ落ちますが、彼女はそれを拭うことすら忘れて、一心不乱にメンチカツを咀嚼しています。

「リ、リリア……！？　君、何を……汚い、汚すぎるぞ！　今すぐそれを吐き出すんだ！　それは下賤な食べ物だ！」

リュカオン殿下が、泡を食って叫びました。

しかし、リリア様は彼を一瞥すると、これまで見たこともないような「据わった目」で言い放ちました。

「うるさいわね、このバカ殿下」

「は？」

「下賤？　これが？　笑わせないで。これこそが、私が本当に求めていた『救い』よ！　殿下、あなたの『真実の愛』とやらは、私の胃袋を一度でも満たしてくれたかしら！？」

「な、何を……」

「毎日毎日、豆のスープとブドウ一粒！　歴史の暗記に刺繍の特訓！　もう限界よ！　私はお妃様になりたかったのであって、修行僧になりたかったわけじゃないの！！」

リリア様は、そう叫ぶなり、背中のリボンを力任せに引きちぎりました。

「あぁ、苦しい！　こんなキツキツのドレス、もう脱いでやるわ！　見てなさい、これが私の『真実の姿』よ！！」

「ひっ、リリア！　公衆の面前で何を……！！」

リリア様がドレスの肩口を破り捨て、中から現れたコルセットを、あろうことか近くにいた給仕のトレイに投げ捨てました。

「ぷはぁ！！　あぁ、胃が、胃が広がるわ！　カナタ様！　もう一つ！　もう一つ、その揚げ物をくださいな！！」

私は、あまりの豹変ぶりに感心しながら、おかわり（唐揚げ特盛り）を差し出しました。

「ええ、もちろんですわ。さあ、皆様も！　殿下の顔色を窺うのはお止めなさい！　今日はノースランド公国からの『炊き出し』ですわよ！」

私の号令とともに、披露宴会場のあちこちで、我慢の限界を迎えていた貴族たちが一斉に動き出しました。

「もう我慢できん！　私も唐揚げを食うぞ！」

「あぁ、この脂身！　ダイエットなんて明日からだわ！」

優雅だったはずの会場は、一瞬にして「立ち食い肉祭り」の会場へと変貌しました。

「カナタ。作戦通りだな。……いや、作戦以上の惨状だ」

オズワルド様が、私の隣で冷静に、しかし満足げにカツを頬張っています。

「お、オズワルド閣下！　貴殿まで何を……！　これが貴国のやり方か！　私の結婚式を台無しにして、何が楽しい！！」

リュカオン殿下が、真っ赤な顔でオズワルド様に詰め寄りました。

オズワルド様は、ゆっくりと肉を飲み込むと、殿下を氷のような眼差しで見下ろしました。

「リュカオン殿下。貴殿は、国を治める者がまず何をすべきか、忘れているのではないか？」

「なんだと！？」

「腹が減っていては、愛を語ることも、民を守ることもできん。貴殿がカナタ嬢に強いたあの『教育』は、ただの自己満足だ。彼女は、その地獄から自力で這い出し、今、ここにいる」

オズワルド様は、私の肩をそっと抱き寄せました。

「私は、彼女に『自由』を教わった。そして、この味を知った国民は、もう二度と貴殿のような『味のない統治者』には従わん。それが答えだ」

「く、くそっ……！　カナタ！　貴様が、貴様が全てを狂わせたんだ！」

殿下が私を指差して叫びましたが、私はただ、優雅に（唐揚げを手に持ったまま）カーテシーをしました。

「殿下。狂わせたのではなく、元に戻しただけですわ。人間は、食べて、笑って、少しだけズボラに生きるのが一番幸せなんですの。さようなら、殿下。あ、お祝いの唐揚げの代金は、後でお父様に請求しておきますわね」

「待て！　行くな！　リリア、お前もそんなものを食べるのをやめ……ぎゃぁぁっ！！」

殿下がリリア様の腕を掴もうとした瞬間、彼女の「肉を邪魔された怒りの裏拳」が殿下の鼻を直撃しました。

「邪魔しないで、バカ殿！　私は今、この唐揚げと結婚しているのよ！！」

リリア様の力強い宣言とともに、私たちは大パニックの会場を後にしました。

背後からは、肉を求める貴族たちの怒号と、鼻を押さえてのたうち回る殿下の悲鳴、および「おかわり！」と叫ぶリリア様の声が、心地よいハーモニーとなって響いていました。

王宮の門を出たところで、私たちは夜風に吹かれました。

「ふぅ。せいせいしましたわね、オズワルド様」

「師匠。一つ、聞いていいか」

オズワルド様が、少しだけ真剣な顔で私を見つめました。

「はい？」

「さっき、リリア嬢が言っていたことだが。『唐揚げと結婚している』……というのは、可能だと思うか？」

「ぷっ、あははは！！」

私は、こらえきれずに爆笑しました。

「何がおかしい」

「いえ、閣下があまりに真面目な顔で言うものですから。いいですか、オズワルド様。唐揚げは食べるものですわ。結婚するのは、その唐揚げを一番美味しく一緒に食べてくれる相手……でしょう？」

私は、オズワルド様の目を見上げました。

オズワルド様は一瞬、ハッとしたような顔をして、それからゆっくりと……。

「なるほど。では、私は、もうその相手を見つけてしまったようだな」

「えっ？」

私の心臓が、唐揚げを揚げている時のような、激しい音を立てました。

「行こう、カナタ。屋敷に帰って、口直しに『深夜のラーメン』というやつを試してみたい。貴女が、以前言っていた究極のズボラ飯だ」

「はい！喜んで、オズワルド様！！」

私たちは、月明かりの下、手を繋いで走り出しました。

完璧な淑女を卒業した私の前には、油のようにキラキラと輝く、最高に不摂生で幸せな未来が広がっていました。

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