君との婚約を破棄する！と言われましたが、見つめ返してもよろしいですか？

ツナ

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「……はぁ。ついに、この日が来てしまいましたわね」

私は、王家の紋章が刻まれた巨大な鉄の扉を見上げ、重い溜息をついた。
目の前にそびえ立つのは、かつて私が「公爵令嬢」として優雅に……いや、隠れてドーナツを自作していた、王宮の裏口である。

「……安心しろ、チュロス。私がついている。何があろうと、お前とフライパンだけは死守してみせる」

隣で、正装であるはずの軍服をわざわざ脱ぎ捨て、すでに「捏ね専用」のノースリーブシャツ一枚になっているベーグル中将が、力強く頷いた。
彼の背後には、特注の巨大なボウルと、数リットルの最高級油を担いだ騎士団の若手たちが、緊張した面持ちで整列している。

「閣下。王宮に行くのに、なぜそんなに戦闘態勢なんですの？　今日は調理をしに行くだけですわよ」

「……いや。王宮の厨房は、ある意味では戦場よりも危険だ。特に、プライドを傷つけられた料理人たちの執念は、魔獣の牙よりも鋭いからな」

中将の予言は、厨房の扉を開けた瞬間に的中した。

「あらあら！　これはこれは、油臭い『ドーナツ女』ではありませんか！」

待ち構えていたのは、扇子を激しく仰ぎ、勝ち誇った笑みを浮かべるホイップ・シュガー様。
そして、その後ろには王宮専属の料理長をはじめとする、白衣の集団がズラリと並んでこちらを睨みつけていた。

「ホイップ様。なぜあなたが王宮の厨房に？　ここはパンケーキを焼く場所ではなく、国家の胃袋を支える聖域ですわよ」

「失礼ね！　私は国王陛下より、本日のお茶会の『特別アドバイザー』に任命されましたの。陛下はパンケーキに飽きたとおっしゃいましたが、それは私の愛が深すぎたせい……。あなたの下俗な揚げ菓子など、一口召し上がればすぐに『おえっ』となりますわ！」

ホイップ様が指示を出すと、料理長が一歩前に出た。

「チュロス・デ・リング元令嬢。陛下がお呼びだ。……だが、我が聖域である厨房を油で汚すことは許さん。隅にある、その古びたコンロを使うがいい」

案内されたのは、換気も悪く、火力の安定しない最悪の場所だった。
中将が「……ふざけるな。この火力では、生地の膨らみが……」と拳を固めたが、私はそれを手で制した。

「構いませんわ。閣下。……道具のせいにしているうちは、三流ですの。最高の一流は、焚き火であっても究極の輪っかを揚げてみせますわ！」

「……さすがだ、チュロス。お前のその『揚げ物への傲慢さ』、嫌いではないぞ」

私たちは早速、準備に取り掛かった。
中将が凄まじい速度で生地を叩きつける音が、静かな厨房に『ドォン！　ドォン！』と爆音のように響き渡る。
王宮の料理人たちがその迫力にたじろぐ中、私は油の温度を指先……ではなく、空気の揺らぎで感じ取っていた。

「よし……いい温度ですわ。……では、投入しますわよ！」

私がドーナツを油に滑り込ませようとした、その時だった。

「……あら、手が滑りましたわ！」

ホイップ様が、ニヤニヤしながら私のフライパンの真上で、水の入ったグラスを傾けた。

「……っ！？　危ないですわ！！」

高温の油に水が入れば、爆発的な油跳ねが起きる。
私の顔に、あるいは大切な生地に、熱い油が降り注ぐ――そう確信した瞬間、視界が真っ暗になった。

「……グッ……！」

重厚な肉の壁が、私を包み込んだ。
ベーグル中将が、その鍛え抜かれた背中で私を庇ったのだ。
バチバチッ！　という激しい音と共に、中将の背中に数滴の油が飛ぶ。

「か、閣下！？　大丈夫ですの！？　今すぐ氷を……！」

「……案ずるな。私の筋肉は、これくらいの熱では怯まん。……それより、チュロス。……生地を守れ」

中将は眉一つ動かさず、私を抱きしめたまま低く命じた。
私は彼の胸板から顔を出し、フライパンを見た。……無事だ。中将が水滴の大部分をその広い肩で弾き飛ばしてくれたおかげで、油はまだ澄んでいる。

「……ホイップ様。……今のは、宣戦布告と受け取ってよろしいかしら？」

私の声から、温度が消えた。
ホイップ様は「ひっ……！」と短く悲鳴を上げ、後ずさりした。

「わ、私、ただ手が滑っただけで……！」

「……いいでしょう。では、お返しに最高に『重たい愛』を陛下に届けて差し上げますわ。……閣下。捏ねを、あと三十秒だけ追加してください。……私を庇ってくれた、あなたの『怒り』を生地に込めて！」

「……了解した。……全筋肉、全力を解放する！！」

中将の筋肉が、限界を超えて膨張した。
そして完成したのが、王室の威厳に相応しい究極の一品――。
『ロイヤル・ジャスティス・リング～騎士の背中仕立て～』。

一時間後。豪華な謁見の間にて、国王陛下がそのドーナツを手に取った。

「……ほう。これが、我が息子を骨抜きにし、サラダ教授を幼児退行させたという例の菓子か」

陛下は厳格な顔つきで、その黄金の輪を見つめる。
横では、包帯を巻いたカスタード王子と、震えるホイップ様が固唾を呑んでいた。

陛下が一口、大きくかじる。
パリッ……フワッ……モチィィィッ！

「………………っ！！！！」

陛下がガタッと椅子から立ち上がった。
そして、そのまま自分の王冠を脱ぎ、テーブルの上に置いた。

「……美味しい。あまりにも、美味しい……。余は、今まで何を食べていたのだ？　この穴の向こう側に……我が王国の、明るい未来が見えるではないか！」

「へ、陛下！？　王冠を脱いではいけません！」

「チュロスよ！　お前、今すぐ王宮に戻れ！　いや、余の専属『国営ドーナツ官』になれ！　給料は言い値で払おう！」

陛下のまさかのスカウトに、会場は大混乱に陥った。
私は、誇らしげに胸を張り、隣で背中を赤くしている中将の手をそっと握った。

「陛下。光栄な申し出ですが……私は、下町の小さなお店で、阁下と共に生地を捏ねるのが一番幸せなのですわ。……ただし、一つだけお願いがございます」

「なんでも言うがよい！　油田の一つや二つ、贈呈しようではないか！」

「油田は魅力的ですが……王宮の御用達として、毎日十ダースの注文をいただけますかしら？　もちろん、特注の『筋肉代』込みのお値段で！」

こうして、私のドーナツはついに国家公認の味となった。
しかし、その影で。
「……おのれ、チュロス……！　これなら、最後の手段を使うしかありませんわね……！」
ホイップ様の瞳に、今までとは違う、不穏な黒い輝きが宿っていた。

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