流れる水の記憶 （完結済）

第三章 幕引き

3-5 渡り廊下

　東宮。董星とうせいは七歳までをここで過ごした。内部に一歩足を踏み入れれば、昔の記憶がよみがえる。室や廊下の位置はすべて覚えている。

　央華おうかに会いたい。董星は思った。
　彼女は今も東宮内にいるはずだ。どうしているだろうか。

　東宮内で王太子と王太子妃の居住部分は分離されている。
　董星が王太子妃の室に行くには、渡り廊下を通り、鍵のかかった扉を超えなければならない。
　もちろん、董星には公然と妃の室に通う資格がある。しかし、董星は人に知られず彼女と会いたかった。


　央華の立場は宙に浮いたままになっていた。
　王太子の妃となるために招聘されたのが、肝心の王太子が位を降り、愛妾とともに山中に幽閉されるという事の顛末。そうなる前にも壮宇そううは愛妾の元に留まり、央華の所へ通わなかったことが明らか。

　壮宇の後に続いて董星が王太子に立太子されたが、彼女はそのまま新たな王太子の妃になることも、拒否することもできた。
　今ならば白紙に戻すことができる。王太子とその妃という関係は公にも実際にも成立していない。央華は、元来た場所へ、帰ることができる。

　実際の所、央華はどう思っているのだろうか？　董星としては、彼女を引き留めたい気持ちはある。
　しかし、もし王太子の立場の自分が央華を訪れれば、否応なく王太子とその妃になってしまう。実際の所はともかく、二人の間にはそういう関係が成立したか、少なくとも関係を承知したのだと、周囲に認知されてしまう。
　そうなる前に彼女と会って話がしたい。彼女の気持ちを確認したいと、董星は思ったのだ。

　池に張り出した露台で、ぼんやりと月を見上げながら董星は考える。
　何かいい方法はないだろうか。この池は王太子妃の部屋の前まで続いている。例えば今ここで露台から池におりて、彼女の部屋の前まで泳いでいくとか……？


　そんなことを真剣に思っていると、向こうから蓉杏ようきょうの歩いてくるのが見えた。
　彼女には薬術の心得があり、東宮に来る前も、高人こうじんが負った傷の手当てでたびたび彼を訪ねてくれている。この日も手当てを終え、これから王太子妃の居住側に戻るところだった。

「蓉杏」
「これはこれは、董星殿下。東宮にお着きでございましたか」
　声をかけられて蓉杏は丁重に礼をとる姿勢を見せた。
　紫煙殿しえんでんにいた時、彼女とは姉弟のような気のおけない関係だった。それとはまったく違う、距離をとるような扱いに董星は戸惑った。

「前と同じでいい……高人の具合はどうなんだ？」
「もう心配はいらないかと。私の手当ても今日が最後です」
「それはよかった」

　ほっとして董星は蓉杏を見る。当然だが、蓉杏は女人の衣を着ている。彼女は女性にしては上背がある。一方の董星は、男性にしては細い身体つきをしている。
　董星はあることを思いついた。

「蓉杏、折り入って頼みがあるんだが……」
「はて、なんでございましょう？」

　思い詰めた様子の董星を見て、蓉杏は面白そうに首をかしげた。