休憩室の真ん中

５

平日夕方の休憩室。
これから勤務の学生や休憩中のバイトたちで賑わっている。
｢汐さんって彼氏いるんすかね？｣
少し離れた席でユナちゃんと談笑している汐ちゃんを眺めながら、高校２年生の園田が言った。
｢知らねぇ。海に聞いといてやろうか？｣
｢いやいや、そこまで高橋さんに甘えられないっすよ。自分でなんとかします。｣
園田は元野球少年で、ついこの間まではバイトもせずに甲子園を目指して部活に励んでいたらしい。
それが怪我で叶わなくなり部活を辞めた後、ここでバイトを始めたそうだ。
夢を諦めたのに腐ることなく日々を明るく生きている。
少し伸びた坊主と日に焼けた肌が似合っていて、見た目は男らしいが、話すと屈託なく笑い、右だけ八重歯が覗いてチャーミングな印象を受ける。
俺は一発で気に入り、それ以来よくお節介を焼いている。
｢それにしても、汐さんに彼氏がいるかどうかなのに海さんに聞くんすね？本人に直接じゃないんすか？｣
園田に言われてハッとする。
そうだな、普通は本人に聞くよな。
｢俺、何か知らないけど汐ちゃんに嫌われてんだよな。だから本人に聞いても答えてもらえなそう。｣
大して気にしていなさそうな雰囲気を作って発言しておいたが、本当はちょっと夜眠れなくなるくらい気にしている。
女の子全員からチヤホヤされたいとか、新人みんなから慕われたいとは思わないが、初対面時から理由もわからずに嫌われていると、流石に納得がいかない。
勘違いじゃないか？とか、あの日たまたま機嫌が悪かった？とか色々と想定し、確認するために今日までの間に何度となくコミュニケーションを試みたが、尽く｢嫌われている｣と裏付けるような態度しか引き出せず、心が折れた。
｢えー。高橋さんが理由もなく嫌われるとか考えにくいっすね。何かあるんじゃないっすか？｣
｢うーん。全く身に覚えがないんだよな…。｣
今までに何度も何度も、初めて汐ちゃんと話した時のことを思い起こしてみた。
だけど何度考えたって、結論は｢わからない｣に行き着く。
｢本人に聞いてみた方がいいっすよ！汐さん理由なく嫌な態度とる人じゃないし、高橋さんだって理由なく嫌われるような人じゃないし、何か誤解があるのかもしれないっす。誤解なら解くべきっすよ！｣
園田は良い奴だな。
自分の好きな女の子が、自分以外の男を嫌っているなんて状況に対して、俺だったらライバル減ってラッキーぐらいにしか思わないだろう。
誤解を解いたほうが良いだなんて言えるところが真面目でいじらしい。
｢おいおい、良いのか？もしかしたら誤解が解けて、俺と汐ちゃんが仲良くなっちゃうかもしれねぇぞ？｣
園田はニカッと気持ちの良い笑顔を見せる。
｢高橋さんなら仕方ないっす！喜んで譲ります！｣
譲るもなにも、お前のもんでも俺のもんでもないけどな。と思いつつも、可愛く慕われて悪い気がしない。
｢まあ、仕事に響くのも嫌だし、その内話してみるか…。｣
｢誤解解けるように祈ってます！｣
なんの根拠もないのに、園田の中では完全に誤解に確定しているのが妙に笑えた。

退勤時間になり、その時間上がるバイトに声を掛ける。
｢10時上がりの奴いるか？引き継ぎややり残し無ければ上がるぞー。｣
その声に付いてきたのは汐ちゃんだけだった。
気まづい。
フロアを抜けて休憩室に着くまでお互いに無言。
俺は休憩室奥のロッカーから着替えを出すと、真ん中ら辺の椅子に腰掛ける。
汐ちゃんがロッカーから取り出した着替えを手にしたまま黙っているので、俺は1つしかない更衣室を手で指し｢お先にどうぞ。｣と言った。
｢…ありがとうございます。｣
ペコリと頭を下げた汐ちゃんを見て初対面の時を思い出す。
豪快にぶちまけてたな。
｢ふっ。｣
思わず笑ってしまった。
｢何ですか？｣
眉間に皺を寄せ汐ちゃんは嫌悪感丸出しの顔をした。
｢いや、ごめんごめん。初めて会った時のこと思い出しちゃってさ…。汐ちゃんリュックの中身ぶちまけてて可愛かったなって…｣
｢止めてください！｣
｢え？｣
大きな声で遮られ、何か不味いことを言ったのかと不安になる。
｢高橋さんみたいな男の人嫌いなんです。｣
着替えをギュッと抱きしめ、目線を俺から逸らして汐ちゃんは言い切った。
｢彼女いる癖に他の子に可愛いとか簡単に言うの止めてください。本当に好きな人いるのに違う人と付き合ってたり、また違う人口説いたり。全部そういうの嫌いなんです。｣
それだけ一気に捲し立てると、更衣室に逃げ込んだ。
言っている意味の殆どが理解出来なかった。
彼女がいるのに他の女の子に可愛いって言うのがチャラくて嫌なのは、まあわかる。
付き合っていたりっていうのが彼女の美玲のことを言っていると仮定して、口説いているっていうのがユナちゃんのことだと仮定するなら、汐ちゃんの言う俺の本当に好きな人って誰だ？
簡易的にカーテンで仕切られているだけの更衣室から布の擦れる音が聞こえてきて、何だか気まづさに拍車が掛かる。
もう意味がわからない。
｢汐ちゃん。着替え中にごめん。｣
更衣室から聞こえていた布擦れの音が止む。
｢…はい。｣
更衣室の中からこちらの様子を伺っている気配がした。
俺が彼女に本気じゃないって何で知ってるの？
彼女がいるのに他の女の子に可愛いとか言っちゃう様な人種に何かされたの？
色々聞きたいことがあるし、色々疑問がある。
だけど自然と口から出たのは俺が一番知りたいことだった。
｢俺の本当に好きな人って誰？｣