七絃灌頂血脉──琴の琴ものがたり

乱声

七拍・因果(壱)

　時憲の反乱が終結した頃、関東にも動きがあった。

　親時の奸計により、意外な方向に事は転じて、牧邸を制圧することになった能時。彼は成り行きで、上野殿の牧邸に鎮座することになった。

　一応、関東の留守居の者達は、それに従う形となったのだが、能時は若輩であり、能力がない。又、彼の背後には信濃の軍団がついている。このまま能時が上野殿の後継となれば、信濃の勢力が強くなり、彼等に牛耳られることにもなるだろうとの懸念もあった。

　上野、下野などの各地の有力者達は、能時には従えないという気持ちがあった。同輩の信濃軍団だけが権力を持つのは、心情的にも受け入れ難い。やはり、彼等を束ねる上野殿の後継は貴種でなければ纏まらないだろう。その母は、京の身分ある人でなければならなかった。

　時高も親時も母は違うが、どちらも京の貴人。一方、能時の母は彼等武士達の同輩の娘。

　実質的軍事力を持っているのは能時かもしれないが、皆からの圧倒的尊敬を得られる身分ではなかった。

　故に今回、力で牧邸を制圧したが、皆の心までは得られていないのである。能時では、関東は一つに纏まらない。今は一つになっているが、必ずいつか分裂して、群雄割拠の時代がやって来るだろう。

　そして、その兆しは既に見えていた。

　能時が信濃の者を側に置き、重用し始めたのである。信濃勢や能時の生母･千代野、鶴菊御前らの発言力が強くなってきている。

　また、千代野は奥向きまでをも支配しようとし始めた。

　先ず、上野殿の北ノ方と堀川殿を追い出しにかかった。それどころか、襲って殺してしまった。

　堀川殿とその腹の姫君は殺されたが、北ノ方はどうにか逃れて、下野まで落ち延びた。

　これで邪魔者はいなくなり、千代野の天下となったが、このようなことをしていては、人心は離れる一方だ。

　こうした人々の心の動きを感知して、法化党の時実は、今こそ能時を討つべき時だと考えた。彼は下野に駐留していたが、ある時、十二安が一人の女を捕らえてきた。

　女は陣の近くをふらついていて、十二安が怪しんで見ていると、いきなりつかみかかってきたと言う。そして、ひどく高慢な態度で色々喚き散らして暴れた。

　十二安をそれと知ると、時実に会わせろと言ってきかぬのだという。余りに喧しいので、持て余して連れて来たのだということだったが、

｢お会いになんて、なりませんよね？｣

と、十二安の一人の隆安は、時実の顔を窺った。

｢なんだ、それは？｣

　時実は思わず笑ってしまった。

｢そんなに困っているなら、連れてくればよいだろうに。どうせ暇だし、会ってやる｣

｢あ、有難うございます！｣

　隆安は心底感謝して、戻って行った。

　あの十二人の手を焼かせるというのだから、よほどな女なのだろう。

　やがて女は連れられて来たが、時実はその薄ら汚れた女の顔を見て、歓喜した。

｢小菅の君ではないか！何と、ご無事だったか！｣

　女は時実を前にすると、急に態度を改めて、

｢ああ、よかった。法化の若君。もう駄目かと思ったけれど……天の助けです。どうか、お助けを！｣

と、時実にすがりつく。

｢勿論、お助けする。よくぞご無事で。それより、北ノ方、義伯母君は？｣

　この女は小菅。上野殿の北ノ方の侍女だった。

｢……この先、北へ二里程の山中に。今もいらっしゃるかと｣

｢どうしておもとは……。北ノ方とはぐれたのか？｣

｢いえ。北ノ方は足を怪我しておいでです。これ以上歩めぬと仰せ故、山中に隠れて頂き……わらわは東殿をお助けせねばと……｣

｢まさか単身、東殿の牢へ？なんと無謀な！｣

　東殿時高は能時に生け捕られ、東殿の中にある牢獄へ幽閉の身となっている。それを女の身で、小菅は助け出そうとしたのか。

｢無謀、確かにそうでした。でも、このままでは、必ず能時殿に斬られましょう！だから、何としてもお助けせねばと。でも、駄目でした。失敗でした。武士だらけで。命からがら逃げてくるのがやっとでした！｣

｢無事でよかった。あとは私に任せて。東殿を奪還しに行く所だったのだ。東殿を奪ったら、彼を奉じて能時を討つ｣

　時実は力強くそう言うと、小菅を介抱させた。そして、北ノ方の隠れ場所に迎えをやった。

　北ノ方は足を捻挫していたが、無事だった。暫く休ませた後、小菅と共に桜町館に送った。

　北ノ方を桜町館にやると、時実は改めて、祖母や弟達を先に引き取っておいてよかったと思った。

　それから上野へ向けて進軍を開始した。

　時実が能時を討とうとしていると知り、能時は国境付近に緊急に兵を配備した。

　しかし、能時に心酔している者は少ない。それでなくとも、留守の兵は少ないのに。対して、法化党には大軍がある。今回は八千にも満たない数でやって来ているらしいが、常陸にはまだまだ万の兵がいるのだ。

　法化党は同盟関係にあり、上野殿に負けず劣らず広大な土地と兵とを持っている。その大多数が関東に残っているのだ。手薄の今、法化党に攻められたら、ひとたまりもない。

　上野殿の留守中、好機とばかりに、法化党が攻めてこないとも限らなかった。それでも、上野殿は留守中の関東の守護を、法化党に任せた。そこまでこの同盟者を信頼しているという、上野殿の外交である。

　その同盟者が、ついに上野に攻め込んでくる。だが、事情が事情である上、法化党の兵を動かしているのが時実ということもあってか、留守居達は何故か法化党に攻められるという感覚ではなかった。上野殿の内紛に時実が加わった。そんな感覚だった。

　能時に心底仕えたいわけでもないし、時実が大軍を持っているなら、下手に抵抗しない方がいい。このまま素直に時実に従って、時実の兵としてともに能時を討ち、時実に上野殿の後を継いでもらってもよいのではないか。そう考える者も少なくなかった。

　やがて、両軍は上野と下野の国境で衝突したが、既に上野方は戦意がなく、真っ先に降伏する者さえいて、勝負にならない。

　時実も余り本気で戦わなかった。能時に命じられて嫌々戦っている伯父の兵達が、気の毒だからだ。

　また、本来の目的は別にある。

　時実が牧邸に攻め入ろうとすれば、その前に、能時は時高を殺してしまうだろう。今のうちに、時高を救出する必要があった。

｢今は少ない兵数を補うために、皆こちらに来ている筈。今なら、東殿は手薄に違いない。今のうちに！｣

　こちらで戦をしている隙に、東殿に幽閉されている時高を救出しようというのだ。時実は十二安を東殿に侵入させた。

　戦の方はあっという間に片付いてしまった。降伏を勧告すると、ほとんどがすんなり従い、牧邸まで逃げ帰った者は僅かだった。

　時実はその勢いのまま先へ進んだ。

　その途中、十二安と合流することができた。

　十二安は時高を戸板に乗せて運んできていた。東殿から無事、時高を救出できたのだ。

｢殿の予測なされた通り、東殿は手薄でございました｣

　屈強な彼等には、さほど難儀なことでもなかったらしい。ただ、時高は歩けるような状態ではなかった。

｢すぐに医師を！｣

　時実は戸板の上の時高を見て、ぎょっとした。見るなり陣医を召し出した。

　時高は十二安によって、応急処置を施されていたが、その姿、とても正視できたものではない。能時からの責め苦のためだということは、一目瞭然だった。

　体中、打たれたり殴られたりしたのだろう。痣や傷だらけで、骨まで折れている。壊死しかかっている傷もある。今日も酷く責められたのか、頭から伝う鮮血が顔を汚していた。熱もあり、朦朧としている。意識はあることはあるのだろう、時折会話をすることもできたが、衰弱しきっていた。

｢能時め！何と酷いことを！｣

　法化党の者さえそう言った。上野殿の留守の兵で時実に降伏した者などは、時高の余りに痛ましい姿に眼を背けた。

　彼等に時実は言った。

｢これではっきりしただろう。能時は慈愛の心もない残虐な者だと。奴に皆を纏める資格はない。このまま奴が上野殿となったら、恐怖の時代が訪れる。今こそ能時を討ち、皆の幸せと安泰とを、自らの手でもぎ取る時ぞ！能時を討つ！｣

｢おお！｣

と、一斉に声が上がった。

　こうして、上野殿の兵達は法化党に加わって、共に能時を討つべく、牧邸に攻め込んだのである。

　牧邸では応戦したが、僅かな兵数しかない。しかもこの邸は寝殿造りで、戦には適しない。能時は戦も下手である。信濃勢が奮戦したが、法化党には敵わない。

｢若殿！すぐにこの邸を出られませい！｣

　能時の外祖父が寝殿にやってきて告げた。

｢このまま、信濃まで落ち延びられませい。あちらは山城。あちらで軍を立て直し、敵を迎え撃ちましょう！｣

　法化党がまだ国境付近にいた時に、逃げるべきであった。祖父は何度もそう進言していた。しかし、能時は上野殿の席に固執し、決して動こうとしない。

｢嫌だ。ここを離れれば、法化の時実がそのまま雪崩入ってきて、この座に難なく座ってしまう。この座だけは譲れない！｣

　そう言って聞かなかった。

　だが、今はもうそんなことは言っていられない。間もなく囲いは突破される。

　逃げるか、枕を並べて死ぬか。そのどちらかだ。この席に座ったまま自害する。そういう選択肢もある。しかし、能時は祖父の望む通り、逃亡を選んだ。

　北ノ対に居座る母の千代野を打ち捨てて、彼は祖父の手勢に守られつつ、裏の木戸からこっそり抜け出した。

　能時が脱出したのとほぼ同時刻に牧邸は陥落。法化党に制圧された。

　能時は十人にも満たない兵と信濃に向かっていた。牧邸から出て、一目につかない道を選び、暫く来た時、後ろを振り返った。牧邸から大分離れた。もう戦の喧騒も耳に届かない。

　なんとなくほっとした。その時だった。

　突然、目の前の木に矢が刺さった。びっくりする間もなく、左方向から、ひゅんひゅんと次から次へ、沢山飛んでくる。

｢やあ、能時殿！どちらへお出ましか？｣

　すぐに百騎ばかりの軍が姿を現した。

　能時はとっさに逃げた。

｢おっと、待たれい！｣

　待ち伏せていた法化の軍は、どどどどと追いかけてくる。能時は必死に逃げたが、あっさり捕まってしまった。

　能時が信濃へ逃亡する可能性を見越して、時実が待ち伏せさせておいた軍だった。能時はまんまと生け捕られ、牧邸に連行された。

　さて、牧邸を制圧した時実であったが、彼はあくまで法化党の人間である。上野殿の甥には違いないが、法化党の人間となった彼が、上野殿の座につく愚はわかっている。従う者もいようが、従わない者も必ずいる。そして、能時の時以上に反発を招くだろう。

　だから、時実は満身創痍の時高を、その座に据えた。時高は礼も言えない程に衰弱していたが、時実はそれでもそうした。

　ただ、戦後処理のできない時高に代わって、何から何まで時実がやったのだから、時高は飾り物である。

　生け捕りにした能時は、今回の一連の変事を起こした張本人である。時実は、時高の名で処罰してしまうことも考えたが、これを都の上野殿に任せることにした。即ち、時実は時高の名で、能時を都に送った。同様に千代野、鶴菊御前、その他信濃勢の捕らえた武将も都にやった。

　また、信濃勢の討ちとった者については首を晒して、堀川殿と姫君は丁寧に埋葬した。親時については、特に法要もなし。

　上野殿の北ノ方が桜町館から出てきた。牧邸に到着した頃、丁度時実も雑務を終えた所だった。彼は牧邸に北ノ方を迎え入れると、南殿に向かった。

　南殿も戦に巻き込まれて、整備の必要があった。大上や千手丸を迎え入れる前に、住める状態に戻さなければならない。

　時実が南殿の修繕に着手した時だった。

　東殿時高が亡くなった。能時から受けた責め苦のためである。

　すぐに時高の訃報は、桜町館にも伝えられた。

　大上はそれは悲しんだが、複雑である。

　時高と能時を嵌めようとして、逆に時高に殺された親時も、親時に騙されて時高を攻めた能時も、皆上野殿の子。大上の孫であるのだから。単純に孫の死を悲しむ哀れな老女というのとは違う。

　先には信時を継子の時憲に殺されて……。どうしてこんなに異母兄弟とは、悲しいものなのだろう。

　大上の苦しみとは別に、にんまりした人もある。

　希姫君だ。

　彼女は桜町館で女に戻り、好き勝手に楽しく暮らしていた。勿論、時実が采配に迷った時には、助言はしてやる。しかし、滅多なことでは口を出さなかった。

　教育するより、経験を積む方がよき棟梁となる。だから、本当に困った時にしか希姫君は口を出さなかった。時実が迷えば迷うほどよい。

　しかし、今回ばかりは時実に迷わせるどころか、考えさせることさえせず、

｢そのまま上野を制圧せよ。留守の上野殿に取って代わってしまえ。上野殿と法化棟梁が一つになる、坂東を統一する絶好の機会が巡ってきたのだ｣

と、南殿の時実へ言った。

　しかし、時実はそれができない。実際、上野殿の実子が皆死んでしまったのだから、順番から言えば次は甥の時実か千手丸だ。

　時実にこのまま関東を治めて欲しいという声もある。だが、彼は法化党の人間である。彼が治めれば、上野殿の支配地を法化党が奪うことになる。

　時実はなお決意できなかった。

　希姫君は平五を引き入れ、酒池肉林に浸っていた。だが、ついに煮え切らない時実にしびれを切らして経実に戻り、久しぶりに表に出てきた。

　経実は軍を率いて上野に入ると、そのまま時実を担ぎ上げ、上野殿の全領土を法化党のものにしてしまったのだった。

　こうして遂に法化党は、陸奥から北陸、関東、東海の全土を統一したのである。