上弦の月の天使～結ばれた約束の夜

8-4

　13時半。

　理学部の図書館へやって来た。来週からの基礎演習に向けて、資料を探すためだ。入館カードはどこだったかな？と、バッグの中を探った。奥の方に入り込んでいたから、そばの机に荷物を置いた。これから帰るだけだ。入れ直さなくてもいいか。そう思いながら、入館ゲートの読み取り部にカードをタッチした。

「夏樹！」
「ん？……ノア、こんにちは～」

　声を掛けられて振り向くと、ノア・バーテルスが立っていた。俺と同じ年で、半年前から留学している、バーテルスさんの従兄弟だ。年末の再会をきっかけにして、ノアの話題が出た。世間は狭いと驚いたのは、お互い様だ。何度かすれ違った程度で、話したことがなかった。海外からの学生が増えて、目立たないからだと、本人が言っていた。

　奥の方からは、真羽と森本と山崎も出てきた。ノアと同じく、情報物理学科だ。３人が秋からインターンへ出ていたから、すれ違っていた。

「夏樹、久しぶりだなー。ラストライブから会ってなかったな」
「そうだったね。大学にも来れてなかったし。……どんな感じだよ？R&W社のインターン」

　それがなーと、真羽が抱え込んだ資料ごと、床にしゃがみ込んだ。

「思っていたよりも大変だけど、やりがいがあるよ。もし入社できてもなー、周りについていけるか心配だ。みんなの動作が早いし、すぐに答えが出て来るし……。俺なんかあたふたするだけだ」

　大げさじゃないぞと言いながら、俺達を見上げて来た。学内では研究発表で優秀だと認められても、違う世界へ入る。何のスキルもないことを思い知ったと言っている。

　本当はブロッコリー社を志望していた。真羽にとっては尊敬する先輩の会社だからだ。しかし、伊吹からは即座に断られた。是非ともR&W社で腕を磨き、わが社へ転職してくれ。新人を育てる手間を省いて、それなりの給与と待遇で迎えるからと。

　おまけに伊吹の噂を、ノアまでが知っていた。バーテルスさんが勤める出版社との商談で、ドイツへ出張した。その時に観光客向けのイベントに参加し、取材に来ていた現地のメディアを使って、会社を宣伝したそうだ。俺と似た顔でやめてほしい。それを黒崎に報告すると、如何にもやりそうだし、言いそうなことだと笑っていた。見習いたいとまで。本気だった。

「夏樹。開発部でバイトをするって聞いたけど。……理久君も志望しているよな？黒崎製菓グループに集まって来たな」
「そうだねえ。一年生の時は想像もしていなかったよ」
「こっちへ来い。ノア、行くな」
「どうしたの？」

　森本から促されて書棚の方へ移動した。ノアが肩をすくめて向こうを見た。すると、閲覧デスクにいる生徒たちが視界に入った。そう離れた距離ではないから、話し声が聞こえて来た。俺達が話していたことに反応して、嫌味を言っている。

　ーー黒崎家の息子だから苦労しない。音楽の仕事が駄目になっても、黒崎製菓へ入社できるもんな。お飾りなんだろ？と。

　さらに囁かれた言葉に、すーっと体温が下がる感覚が起きた。そして、真羽のことを言い出した。

　－－うまく取り入ったんだな。黒崎と仲がいいから。分かってたけど、入り込む余地がなかったし？久田と森本と山崎で固まってたし。そう囁いている。

　ここで腹を立てないでおこう。相手がどんな反応をしようが、俺にとっては必要ない人だ。こうしてふるいに掛けるのか。こういう風に考えることも、高校時代にタイムスリップしたかのようだ。

　嫌われることは怖くない。嫌いたいならそうすればいい。こっちも視界の隅にも入れない。相手がどう思って口にしたのか、考える余地はない。勝手に判断を下すための評価など、何か基準でもあるのか？だから俺には必要ない。

「夏樹。おーい」

　森本から肩を叩かれた。いつの間にか悠人が来ており、外へ促された。怒ってもいないし笑ってもいない。ただ俺へ手を差し出してきた。

「なつきー。一緒に帰ろうね」
「はいはい。行こっか。生協に新商品が入っていたぞー。とろけるカフェオレの姉妹品だ。こくのまろやかカフェオレ。リンゴと蜂蜜を使用したやつだった」
「ふむふむ……。それはカレールーのことだね」

　あの頃とは大きく違うことがある。こうして人に寄りかかることを覚えたからだ。悠人から握られた手と、みんなから背中に添えられた手が温かい。あの時、黒崎の手を握り返してよかった。心からそう思った。