婚約破棄？はい、喜んで！――つきましては、こちらの請求書をご確認ください。

7

「……おい。我が領地の精鋭騎士たちを並べて、何をしているんだ」

呆れ果てたようなラインハルトの声が、屋敷の裏庭に響いた。

そこには、漆黒の鎧に身を包んだ屈強な男たちが、整然と横一列に並んでいた。
その前を、エーミが検分するようにゆっくりと歩いている。

「何って、見ての通り『資産価値の査定』ですわ。辺境伯、あなたの部下たちは実に素晴らしいわね。この上腕二頭筋、そして無駄のない動き。まさに建築現場に革命を起こす重機（アセット）ですわよ」

「……彼らは魔物と戦うための兵士だ。土木作業員ではない」

「あら、平和な時代に遊ばせておく方が、彼らの才能に対する冒涜だと思わない？　筋力の維持にもなるし、何より私からの『特別手当』が出るわ。アンナ、例のものを」

アンナが、ずっしりと重そうな革袋を掲げた。
中から銀貨の擦れ合う、心地よい音が響く。

「作業一時間につき銀貨二枚。さらに、温泉が完成した暁には一番風呂の永年無料パスポートを支給しますわ。どうかしら、騎士様方？」

騎士たちが一斉にざわついた。
「銀貨二枚……だと？」「しかも温泉の一番風呂……！？」「辺境伯、我々は……我々は剣をスコップに持ち替える準備ができております！」

「……貴様ら、矜持はないのか」

ラインハルトが額を押さえるが、騎士たちの目はすでに「労働の喜び」に輝いていた。

「よし、契約成立ね！　では、第一班は源泉から屋敷までのパイプ敷設。第二班は露天風呂の石組み。第三班は……そうね、私の美学に叶う『癒しの庭園』の整地を命じますわ」

エーミは指示棒で、完璧に描き込まれた設計図を指し示した。

「いい、これは単なる穴掘りではないわ。王国の富裕層をこの辺境に呼び込み、金を落とさせるための『金の成る木』を植える作業なの。一ミリの妥協も許しませんわよ！」

「「「イエス・マイ・ボス！！」」」

騎士たちの野太い返信がこだまする。
ラインハルトは、自分の部下がたった数分でエーミに完全掌握された光景を、信じられないものを見るような目で見つめていた。

「……お前、本当に恐ろしい女だな。人心掌握術まで心得ているのか」

「失礼ね。私はただ、彼らの『労働に対する適正な対価』を提示しただけよ。やりがいという名の搾取は、私の経営理念には反しますもの」

エーミはふぅ、と額の汗を拭った。
作業着姿だが、その堂々とした立ち振る舞いは、どんな舞踏会の中心にいる時よりも輝いて見える。

「それより辺境伯。あなたにも手伝ってもらいたいことがあるの」

「……俺にか？　まさか穴を掘れとは言うまいな」

「まさか。あなたの役割はもっと重要よ。この温泉宿の名前、そして『辺境伯お墨付きの癒やし』という宣伝文句。その独占使用権の契約書にサインしてちょうだい」

エーミが差し出したのは、羊皮紙三枚に及ぶ緻密な契約書だった。

「辺境伯の名前をブランドとして利用させてもらうわ。その代わり、あなたには売上の五％をロイヤリティとして支払う。どう？　座っているだけで、あなたの領地の予算不足が解消される魔法の書類よ」

ラインハルトは契約書を手に取り、内容を速読した。
驚くほど公平で、かつ両者に利益が出るように組まれている。

「……俺の名前がそんなに価値があると思っているのか」

「ええ。あなたの『氷の騎士』という二枚目なイメージは、女性客を呼び込む最高のマーケティング材料だわ。あ、できれば開業日には、その鎧を脱いで浴衣……いえ、リラックスした姿でパンフレットのモデルになってもらいたいわね」

「……それだけは、死んでも断る」

ラインハルトは顔を背けたが、その耳がわずかに赤くなっているのを、エーミは見逃さなかった。

「ふふ、交渉の余地はありそうね。アンナ、辺境伯に最高級の紅茶を。これからの長いビジネスパートナーシップを祝して、まずは一杯いかが？」

「……お前のペースに巻き込まれるのは、癪だが。……毒が入っていないなら、いただこう」

二人が即席のテーブルで茶を囲む中、背後では騎士たちが凄まじい勢いで地面を掘り進めていた。

「お嬢様、このペースなら、露天風呂の基礎工事は今週中に終わります」

「素晴らしいわ。次は宿泊棟の木材ね。アシュレイ領の特産である『氷晶杉』を使いたいわ。辺境伯、卸値の相談をしましょうか？」

「……お前というやつは、茶を飲んでいる間も計算をやめないのか」

「当然でしょう？　時間は絶え間なく流れているの。流れる時間は全て、金貨に変換されるべきなのよ」

エーミの不敵な笑み。
ラインハルトは溜息をつきながらも、どこか楽しげに、彼女の差し出した新しい契約書に手を伸ばした。

その頃、王都。
ユリウス王子は、エーミが残した「正確すぎる家計簿」がなくなったことで、宮廷の会計士から「殿下、昨日の晩餐会で使用されたキャビアの出処を説明してください」と、三時間にわたる説教を受けていた。

「エーミ……。なぜ、君はそんなに……細かかったんだ……」

かつて「可愛げがない」と切り捨てた彼女の「細かさ」こそが、自分の贅沢を支えていた唯一の防壁だったことに、彼はまだ、半分も気づいていない。