わたくし、何の取り柄もない悪役令嬢ですが。

10

「……シリル卿。仕事中に背後から音もなく近づくのはやめていただけますか？　私の心臓は、あなたのスリル満点な奇襲に耐えられるほど強靭ではありません」


騎士団本部の図書室。
資料の整理をしていた私は、背後に立っていたシリル卿を振り返り、手に持っていた目録で彼の胸板を軽く叩いた。


シリル卿は無表情のままだが、その手には仰々しくリボンがかけられた、細長い木箱が握られている。


「……驚かせるつもりはなかった。ただ、収穫祭を前に、君に日頃の感謝を形にして伝えたくてな。……受け取ってくれるか？」


「感謝、ですか。……まさか、中身は『特製プロテイン』とか、あるいは『素振り用の木刀』とかじゃありませんよね？　もしそうなら、今すぐ図書室の窓から投擲（とうてき）しますよ」


「安心しろ。君の喉を労わるための、極めて実用的な品だ」


シリル卿はうやうやしく木箱を開けた。
そこにあったのは、美しく銀色に輝く……重厚な「首輪」のようなものだった。


「………………シリル卿。これを私にどうしろと？　私は騎士団の飼い犬になった覚えはありませんし、あなたの特殊な性癖に付き合うほど暇でもありません。今すぐ憲兵団を呼んでいいですか？」


「誤解だ！　それは『喉を守るための特注ネックガード』だ！　君は毎日、我々のような愚図な男たちに全力でツッコミを入れているだろう？　喉を痛めて声が出なくなっては一大事だ。だから、防刃（ぼうじん）素材に魔力回路を組み込み、常に喉を保湿しつつ、外部からの物理攻撃も防げるようにした」


「……物理攻撃って何ですか。私はツッコミを入れている間に、誰かに喉元をナイフで狙われる生活をしているんですか？　あと、これ、どう見ても装飾が過剰すぎて、ただの呪いの首輪です。つけると私の知能が奪われて、語尾が『ワン』になりそうですよ」


「……ワン、か。……ふ、ふふっ。……それはそれで、悪くない……」


「何が『悪くない』ですか！　頬を染めて想像しないでください！　この変態団長！」


私は箱を突き返した。
シリル卿は残念そうに肩を落とし、喉のあたりをさすった。


「……そうか。ならば、これならどうだ？　君が料理の時に困らないようにと、市場で一番『活きの良いもの』を選んできた」


彼が次に差し出したのは、これまた立派な花束……に見える、巨大な「カリフラワー」だった。


「…………。シリル卿、これは花束のつもりですか？　それとも、私に鈍器としての活用を求めているんですか？」


「いや、店主が言っていた。『これほどまでに蕾（つぼみ）が詰まった美しい白は他にない。どんな花よりも腹を満たしてくれるだろう』と。……君はいつも『実用的でないものはゴミだ』と言っていたから、これこそが至高の贈り物だと思ったのだが」


「……。……。……たしかに、食べられますけどね。これを抱えて街を歩いたら、私は『野菜の妖精』ではなく『食いしん坊な公爵令嬢』として歴史に名を残しますよ。……シリル卿、普通の令嬢が喜ぶのは、食べられないけど綺麗なバラとか、宝石とか、そういうものなんです」


私が呆れ果てて教えると、シリル卿はハッとした顔をした。


「……そうか。実用的すぎてもいけないのか。……女性心とは、騎士団の陣形を読み解くよりも難しいな」


「あなたのセンスが、斜め下を通り越して地盤沈下しているだけですよ。……でも」


私は、彼が差し出したままの巨大なカリフラワーを、ひょいと受け取った。
ずっしりと重い。けれど、そこには彼の、不器用すぎるほどの「真っ直ぐな気持ち」が詰まっているような気がした。


「……今日の夕飯は、これを使ったグラタンにします。だから、シリル卿も手伝ってください。皮を剥くのは任せられませんから、ひたすら小さく小分けにする作業を命じます」


「……！　ああ、喜んで。……ヴェール、君は本当に、懐が深いな」


「懐じゃなくて、単にお腹が空いているだけです。勘違いしないでください」


私がそっぽを向くと、シリル卿はふと、私の手に自分の手を重ねた。
カリフラワーを介して伝わる、彼の体温。


「……ヴェール。収穫祭が終わったら、改めて伝えたいことがある」


「……。……。……何ですか、改まって。……次は何を持ってくるつもりですか？　まさか、豚を丸ごと一頭とかじゃありませんよね？」


「……ふふ、あはははは！　豚の丸焼き……！　それも、実用的でいいな！」


「冗談に決まっているでしょう！　本当に持ってきたら、私は騎士団を脱走しますからね！」


図書室に、シリル卿の明るい笑い声が響く。
何の取り柄もない私と、隙だらけの完璧主義な騎士団長。


二人の間に漂う空気は、甘い恋の予感というよりは、やはり「漫才の幕間」のような滑稽なものだったけれど。


それでも、重なった手の熱さだけは、どんなにツッコミを入れても否定できないほど、確かだった。


（……全く。これじゃ、私がツッコミを入れる暇もないじゃない）


私は、赤くなった顔を大きなカリフラワーで隠しながら、小さく溜息をついた。