わたくし、何の取り柄もない悪役令嬢ですが。

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「……シリル卿。今、我が国の諜報部から届いたというこの報告書、シュレッダーにかける前に一度、聖水で清めたほうがよろしいでしょうか？　文字面から漂う狂気が、私の網膜を物理的に削りに来ているのですが」


騎士団本部の事務室。私は、シリル卿が持ってきた「極秘」とスタンプされた紙束を、指先でつまみ上げながら問いかけた。


シリル卿は、かつてないほど険しい表情で、けれど口元はプルプルと震わせながら答えた。


「……ああ。私も目を疑った。アシュレイ殿下が、君を取り戻すために立ち上げた国家規模の作戦……その名も『オペレーション・ツッコミ』だ」


「………………シリル卿。今すぐ、その名前を考案した者の脳内に、直接冷水をぶっかけてきてもらえませんか？　作戦名を聞いただけで、私の喉が過労死を予感して悲鳴を上げています」


私は深く、深くため息をつき、椅子に背を預けた。


報告書によれば、アシュレイ王子は「ヴェールは騎士団長に洗脳され、ツッコミを禁じられたまま監禁されている」という、極彩色の妄想に支配されているらしい。


「見てくれ、この作戦要綱。……『第一段階：王子自らが騎士団駐屯地の前で、最高難易度のボケを披露し、ヴェールの野生のツッコミ本能を呼び覚ます』だそうだ」


「……野生のツッコミ本能って何ですか。私はサバンナの猛獣か何かですか？　大体、『最高難易度のボケ』って、昨日の夕食時にあなたが言った『このメンチカツ、あまりに美味しすぎて私の胃袋がダンスを踊り、今、食道でアンコールが起きている』レベルの寒いやつですか？」


「……っ！　……あれは、私なりの最大限の賛辞だったのだが……。……やはり、寒かったか？」


シリル卿がショックを受けたように肩を落とした。


「ええ、北極圏並みの寒さでしたよ。おかげで、私の心臓が一時停止して、救急車を呼びそうになりました。……まあ、あなたのボケはいいんです。問題は殿下ですよ。見てください、この『ボケの爆弾』と称されたリストを」


私は報告書の続きを読み上げた。


『・馬ではなく、巨大なカピバラに跨って騎士団に乗り込む。
　・マントの代わりに、大量の「生ハム」を繋ぎ合わせたものを羽織り、空腹を演出する。
　・聖女リリアンに「私は実は、しゃべる植物だったのですわ」と言わせ、ヴェールに剪定（せんてい）を迫る。』


「…………。シリル卿、今すぐ国境を封鎖してください。このボケが市街地に漏れ出したら、国民の知的水準が数十年単位で後退します。生ハムのマントって何ですか。歩くたびに脂が滴って、街中の犬を召喚するおつもりですか？」


「……ふっ、……ははははは！　生ハムのマント！　それはもはや、ファッションではなく献立だな！」


シリル卿はついに耐えきれず、机を叩いて笑い出した。


「笑っている場合じゃありませんよ！　カピバラが可哀想です！　あんな重たい王子を乗せたら、カピバラの平穏な精神が崩壊しますよ。それからリリアン様！　しゃべる植物って、彼女の知性はすでに雑草レベルですが、わざわざそれを自称する必要がどこにあるんですか！」


「……く、……ははは！　雑草レベル……っ！　ヴェール、君のキレ味は、殿下という砥石（といし）を得て、さらに神の領域に近づいているな！」


シリル卿は涙を拭きながら、私の手を取った。


「安心しろ。この『自爆作戦』は、私が全力で阻止……いや、騎士団の総力を挙げて『観賞』することにする。君が彼をどう料理するか、特等席で拝ませてもらおう」


「観賞しないでください、仕事してください。……でも、そうですね。そこまでして私を王宮に連れ戻したいなら、一度徹底的に『自分のボケがいかに寒く、かつ不衛生であるか』を分からせてあげる必要がありますね」


私は、引き出しから一番太い赤ペンを取り出した。


「シリル卿。明日の決戦（笑）、騎士団の門の前に、特大の『採点ボード』を用意しておいてください。殿下のボケを、一点刻みで公開処刑してあげますから」


「……了解した。……ヴェール。君を怒らせると、隣国の軍隊よりも恐ろしいことが、今この瞬間に証明されたよ」


シリル卿の爆笑が響く中、私は静かに復讐の……いいえ、教育的指導のプランを練り始めた。


アシュレイ王子、あなたは大きな間違いを犯している。
私のツッコミは、あなたを愛しているから出るものではない。
そこに「正さねばならない不条理」があるから、私の魂が叫んでいるだけなのだ。


「オペレーション・ツッコミ」——そのオチが、王子の涙で濡れることになるのを、私は確信していた。