婚約破棄、万々歳！隣国の強面公爵（節約家）に拾われました

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ガタゴトと揺れる馬車の中で、私は手元の帳簿（アリステア様が移動中に渡してきた領地の概算データ）にペンを走らせていた。


「……素晴らしい。閣下、この領地の『城内維持費』、一般的な公爵家の三割以下ではありませんか」


「当然だ。磨けば光る大理石など、歩くのに滑るだけで何の役にも立たん。壁の絵画も、眺めている時間があるなら働いた方がマシだ」


向かいに座るアリステア様が、腕を組んで頷く。
彼の顔は相変わらず「今から数人処刑しに行く」かのような険しさだが、語っている内容は極めて健全な節約理論だ。


「気が合いますわね。私も実家のキラキラした壁紙を見るたびに、これ一枚で小麦が何袋買えるか計算して胃を痛めていたんですの」


「……お前、本当に公爵令嬢だったのか？」


「ええ、過去形ですけれど。さあ、見えてきましたわね。あれが閣下の……」


馬車の窓から見えたのは、漆黒の岩山の上にそびえ立つ、装飾を一切排除した要塞のような城だった。
尖塔（せんとう）には金細工もなく、彫刻一つない無骨な外観。
だが、その直線的なシルエットは、無駄なメンテナンス費用がかからないことを如実に物語っている。


「……なんて美しい。あれこそ、究極の機能美ですわ！」


「ほう、あの城を『美しい』と言った女は、お前が初めてだ。たいていの令嬢は『呪われてそう』と言って泣きながら帰るのだがな」


「そんなの、維持管理コストの概念がない無能な令嬢ですわ。あの壁の厚さなら断熱効果も高そうですし、冬の薪代（まきだい）も浮きそうですわね」


城の門をくぐると、そこには整列した使用人たちが待っていた。
しかし、彼らの顔色は一様に悪い。
アリステア様が馬車を降りるなり、彼らは地面に額を擦り付けんばかりの勢いで跪（ひざまず）いた。


「お、おかえりなさいませ、閣下ッ！　本日は……その、お客様を連れてこられたと……！」


「ああ。今日からここで家計管理を任せることになった、リウ・アルマンド嬢だ」


アリステア様に促され、私も馬車を降りた。
瞬間、使用人たちの間に戦慄が走るのがわかった。


「（ひそひそ）……おい、あの女……間違いない、隣国で有名な『氷の悪役令嬢』だぞ」


「（ひそひそ）……カイル王子を金の亡者だと罵（ののし）って、慰謝料をむしり取ったって噂だ」


「（ひそひそ）……閣下だけでも怖いのに、あんな魔女が来たら、俺たちの給料はどうなるんだ……！」


失礼ね。魔女じゃなくて「節約のスペシャリスト」と言ってほしいわ。
私は扇をバサリと広げ、悪役令嬢特有の「冷ややかな微笑」を浮かべた。


「皆様、初めまして。リウ・アルマンドです。今日から皆様の『無駄遣い』を徹底的に矯正（きょうせい）して差し上げますわ。覚悟してくださいませ」


「ひいいいいいっ！」


使用人たちが一斉にのけぞる。
ふふ、悪役のイメージは便利ね。これなら最初から厳しいルールを課しても、誰も逆らえないわ。


「さて、閣下。挨拶もほどほどに、まずは城内の『魔力消費量』を確認させていただけますか？　廊下の照明に魔法石を使っているようですが……」


「ああ。夜間は最低限の光量を保つようにしている」


「甘いですわ。夜中に廊下を歩く人なんて限られています。センサー式の魔法陣に切り替えるか、いっそ夜間の移動は各自に手持ちのランタンを支給した方が、年間で金貨十二枚の節約になります」


「……手持ちのランタンか。確かに、動かない壁を照らし続けるのは非効率的だな」


アリステア様が真剣な顔で顎（あご）をさする。
その後ろで、文官が必死にメモを取っているが、ペンを持つ手が震えていた。


「リウ様、閣下……。あ、あの、まずは長旅のお疲れを癒やすためにお食事を……」


恐る恐る声をかけてきたのは、料理長と思われる恰幅のいい男性だった。


「食事？　ええ、いただきますわ。ただし、食材の産地と購入価格のリストを添えて出してください。あと、皮や骨などの『本来捨てる部分』をどう処理しているかも報告してくださいね」


「……しょ、食材の皮ですか？」


「ベジタブルブロス……つまり、出汁（だし）を取るのに使えます。捨てたら一金貨につき一発、私のフライパンが火を吹きますわよ？」


「ひええええええええ！」


料理長が脱兎（だっと）のごとく厨房へ逃げ帰っていく。
その様子を見て、アリステア様が低く笑った。


「……リウ。お前、本当に期待以上の働きをしてくれそうだな。俺の領民たちが、恐怖と感動で震え上がっているぞ」


「あら、恐怖は副作用ですわ。感動は……後からついてきます。領地の貯蓄額が増えた時の通帳の数字ほど、人を感動させるものはありませんもの」


「……通帳の数字、か。面白いな」


アリステア様は、初めて私の目を真っ直ぐに見つめた。
その眼光は鋭いが、そこには昨日までの拒絶や恐怖ではなく、純粋な「期待」と、少しばかりの「熱」がこもっているように見えた。


「よし。リウ、お前にこの城の全権を与える。まずはこの腐りかけた帳簿を、お前の好きなように染め上げてみろ」


「ええ、お任せくださいませ。一銅貨の隙間もない、完璧な黒字にしてみせますわ！」


私は高らかに宣言し、城の玄関ホールを歩き出した。
カイル王子の国では「わがままな贅沢者」と呼ばれた私が、ここでは「救国の倹約家」になれるかもしれない。


自由と、節約。
私の本当の戦いは、ここから始まるのだ。